Rangers treningsleir er godt i gang, med den første utstillingskampen planlagt søndag kveld og et nytt ansikt på høyrekanten til Chris Kreider og Mika Zibanejad.
Som et urverk ble Reilly Smith kjøpt opp fra Penguins 1. juli for å fylle et tomrom som har vært okkupert av flere andre ansikter – nye og gamle – i løpet av åtte år.
Det er ikke nødvendig å telle dem lenger, eller liste opp navnene deres. Alle vet at det er en omfattende liste over spillere med forskjellige ferdigheter og bakgrunner.
Er det i det hele tatt skremmende for Smith når han forbereder seg på å debutere med Blueshirts?
«Jeg tror ikke det,» sa han til The Post etter en internkamp med gruppen som ikke spiller på søndag. «De er åpenbart enormt dyktige spillere, og det er spillere som har hatt suksess [with them]men suksessen går på en måte i bølger i NHL. Noen ganger er det vanskelig å holde det i en hel sesong.
«Jobben min her er bare å spille det kamp for kamp og gjøre det jeg kan. Hvis jeg spiller med dem, eller noen andre, er målet mitt å prøve å hjelpe laget til å vinne.
Etter all sannsynlighet vil Smith åpne sesongen 2024-25 som RW1.
Utfordringen som følger med å bli med to spillere som har skøytet på en linje sammen i årevis, sa han, er å lese dem raskt.
Kjemi kommer ikke til å utvikle seg over natten, men Smith sa at han prøver å være flittig med å være klar over hva Kreider og Zibanejad gjør, hva de prøver å gjøre og hva de tenker ute på isen. Så langt sa Smith at han tror de to leser godt av ham.
«De er to utrolige spillere,» sa Smith. «Jeg tror deres arbeid gjennom karrieren taler for seg selv. Alle i dette garderoben er en fryd å kunne leke med dem. Enten det er de to gutta eller noen andre, jeg skal gjøre mitt beste for å komplettere spillet deres.»
Smith hadde en lang sommer etter at Penguins ikke kom til sluttspillet forrige sesong, hvor 33-åringen la inn 13 mål og 27 assists på 76 kamper. Bare én sesong før heist Smith Stanley Cup med Vegas Golden Knights som et av organisasjonens første medlemmer.
På den første dagen av treningsleiren uttrykte han begeistring for å bli med i et konkurrerende lag som Rangers.
«Jeg tror rollen min er avhengig av hvordan jeg spiller, og den kan stadig utvides med det jeg kan bringe til bordet,» sa Smith. «Du prøver å legge ditt beste produkt på isen og prøver å komme i kontakt med gutter så raskt som mulig. Det er mange nye mennesker, og vi prøver å legge til mye struktur.»
Forventningen er at Smith blir med på Rangers’ nr. 3-rangerte straffedrap fra forrige sesong, som er en sentral del av Ontario-innfødtes spill.
Som noen få Rangers PKere, har Smith brukt mye tid på powerplay i karrieren og krediterer det for hans shorthanded suksess. I løpet av 13 sesonger har han samlet inn 13 shorthanded-mål. Rangers hadde åtte som lag forrige sesong.
«Jeg elsker å spille de ekstra minuttene på straffespark,» sa han. «Jeg tror det hjelper meg, absolutt. Jeg liker også å kunne lage krenkelser på straffespark. Fjoråret var tøft å ikke få så mange minutter som jeg var vant til. Forhåpentligvis får jeg den muligheten her og jeg kan løpe med den. Da de spilte mot Rangers i fjor, skapte de – i hvert fall mot oss – like mye offensiv som vi gjorde på powerplayet. Det er spennende å være med i den gruppen og et straffedrap som også er støtende.»
Den 13-årige NHL-veteranen er heller ikke den første i familien som går i MSG Training Center-haller.
Broren hans, Brendan Smith, tilbrakte deler av fem sesonger i New York. Han går nå inn i sin første sesong med Dallas Stars. Naturligvis snakket de to om den eldste brorens tid med Rangers, og Reilly ble faktisk kjent med Kreider gjennom Brendan.
«Han nevnte alltid at Rangers er en organisasjon i verdensklasse og tar vare på ikke bare deg selv, men også familien din og bare den daglige livsstilen,» sa Smith. «Ting som kan være litt vanskelig ved å være en profesjonell idrettsutøver. Han har alltid hatt gode ting å si om denne organisasjonen.»
