ATLANTA — Karl-Anthony Towns startet jobben i Hotlanta. OG Anunoby fullførte den.
Etter at Knicks hostet opp en 18-poengs ledelse mot de kjempende Hawks, ankom Anunoby med de to største kampene i lørdagskveldens 128-125-seier – forhåndskastene med 29,6 sekunder igjen, deretter en tyveri fra Trae Young på den påfølgende ballbesittelsen.
Til slutt avsluttet Anunoby, som slet med skuddet sitt store deler av kvelden, med fire straffekast, en tyveri og to brett i løpet av de siste 30 sekundene da Knicks feiret etter at Nickeil Alexander-Walkers potensielle matchende trey klirret av kanten ved buzzeren.
«Jeg har sagt dette til ham. OG er en All-Star hvis han vil være det,» sa Mike Brown. «Han, med sin størrelse, sin lengde, sin styrke, sin atletiske, sin følelse, han kan gjøre så mye der ute. Han må bare påtvinge sin vilje på spillet hver eneste kamp.
«Han var fabelaktig. I clutchen var han fantastisk. Fantastisk.»
Før den avslutningen var Towns helten med 36 poeng og 16 brett, og dominerte den lille Hawks-oppstillingen.
Towns feiret fra feillinjen, belønnet med fløyter for sin aggressive og kontrollerte stil mens han koblet på 17 av 18 straffekast. Towns grep også brett og slo tre trey, en prestasjon som ble nødvendig fordi Jalen Brunson ikke var på sitt beste i NBA.
«Jeg elsket [Towns’ aggressiveness]», sa Brown. «Jeg snakket med ham foran laget. Når han skjermer og ruller, er vi et annet lag fordi presset han legger på forsvaret på rullen hans er utrolig. For hvis han fanger i lommen – er det en wrap. Han blir felt eller han blir felt og han scorer fordi momentumet hans går den veien og han er så rask. Han er et monster når han ruller.»
Brunson, i mellomtiden, scoret 34 poeng, men tok 29 skudd, og han begikk også en nesten katastrofal turnover med under ett minutt igjen ved å bli strippet av Alexander-Walker.
Det ville ha vært en stygg kollaps etter at Knicks ledet med 18 midtveis i tredje kvartal og 10 tidlig i fjerde.
Hawks (15-18) kjempet tilbake i fjerde kvartal, men droppet sin sjette strake, alle uten Kristaps Porzingis. Den tidligere Knick forblir ute med en sykdom etter å ha blitt diagnostisert forrige sesong med en lidelse som blant annet forårsaker rask hjertefrekvens.
Til og med å ta Porzingis’ langvarige fravær ut av ligningen, er Atlanta en skuffelse og har blitt koblet til en potensiell byttehandel for Dallas’ Anthony Davis.
Knicks? De kjører fortsatt med på 22-9, fortsatt favorittene til å vinne Eastern Conference mens de vant åtte av sine siste 10.
De navigerer også etter skader og oppstillingseksperimenter.
Med Josh Hart og Miles McBride begge skrinlagt med ankelforstuinger lørdag, ristet Brown opp rotasjonen på en overraskende måte.
Rookie Mohamed Diawara startet for andre gang denne sesongen, og tok plassen til Hart – som vil gå glipp av minst to kamper til.
Mye mer overraskende var Browns første ubåt fra benken toveiskontrakten Kevin McCullar Jr., som gikk inn på lørdag med 10 minutter totalt denne sesongen.
Det ble et smart trekk fra Brown, som så McCullar gå av for seks poeng og seks returer i første omgang. McCullar, hvis oppside-sammenligning som kom ut av college var Hart, ble en åpenbaring da New York tok en ledelse på 13 poeng inn i pausen.
Så Knicks hadde ikke Josh Hart, men de fikk nok av stuntdobbelen hans.
McCullar, hvis NBA-karriere ble stoppet forrige sesong av et langvarig kneproblem, endte med 13 poeng på 23 minutter på 4-for-7-skyting med åtte returer, inkludert fire offensive. Han gjennomførte til og med et Hart-lignende dykk nær benken etter en løs ball.
«[McCullar] var fantastisk,» sa Towns, «og han var akkurat det vi sier når vi sier nestemann opp, og benken var en gnist når vi virkelig trengte den for å vinne kampen.»
Det ble en tilleggsforestilling til allround-spillet til Towns og heroikken til Anunoby i slutten av spillet.
