Wien – Det høyreekstreme frihetspartiet hadde en ledelse over de regjerende konservative i Østerrikes valg søndag og var godt plassert for sin første seier i en nasjonal parlamentarisk avstemning, viste en prognose. Men sjansene for å styre var uklare.
Fremskrivningen for ORF offentlig fjernsyn, basert på delvis telling, satte støtten til Frihetspartiet på 29 % i valget og kansler Karl Nehammers østerrikske folkeparti på 26,2 %. Sentrum-venstre-sosialdemokratene var på tredjeplass med 20,7 %.
Herbert Kickl, en tidligere innenriksminister og mangeårig kampanjestrateg som har ledet Frihetspartiet siden 2021, ønsker å bli Østerrikes nye kansler på bakgrunn av den første høyreekstremste nasjonale valgseieren i Østerrike etter andre verdenskrig.
Ytre høyre har utnyttet velgernes frustrasjon over høy inflasjon, krigen i Ukraina og covid-pandemien. Det har også bygget på bekymringer om migrasjon.
I sitt valgprogram, med tittelen «Festningen Østerrike», oppfordrer Frihetspartiet til «remigrering av ubudne utlendinger» for å oppnå en mer «homogen» nasjon ved å kontrollere grensene strengt og suspendere retten til asyl via en «nødlov».
Frihetspartiet krever også slutt på sanksjonene mot Russland, er svært kritiske til vestlig militærhjelp til Ukraina og ønsker å bøye seg fra European Sky Shield Initiative, et rakettforsvarsprosjekt lansert av Tyskland.
Kickl har kritisert «eliter» i Brussel og bedt om at noen makter skal bringes tilbake fra EU til Østerrike.
Men for å bli Østerrikes nye leder, ville han trenge en koalisjonspartner for å ha flertall i parlamentets underhus – og rivaler har sagt at de ikke vil jobbe med Kickl i regjeringen.
«Velgeren har talt. Forandring er ønsket i landet vårt, sa Frihetspartiets generalsekretær Michael Schnedlitz, selv om han erkjente at «vi ikke har det endelige resultatet ennå.»
Folkepartiets generalsekretær Christian Stocker innrømmet at «vi ikke oppnådde førsteplassen», men sa at partiet hans hadde kommet tilbake fra lavere meningsmålinger.
Og han gjentok Nehammers ofte uttalte avslag på å danne en koalisjon med Kickl – «det var tilfellet i går, og det er tilfelle i dag, og det vil fortsatt være tilfelle i morgen.»
Mer enn 6,3 millioner mennesker over 16 år var kvalifisert til å stemme for det nye parlamentet i Østerrike, et EU-medlem som har en militær nøytralitetspolitikk.
Kickl har oppnådd en snuoperasjon siden Østerrikes siste parlamentsvalg i 2019. I juni vant Frihetspartiet med knepent en landsomfattende stemme for første gang i valget til Europaparlamentet, noe som også ga gevinster for andre europeiske høyreekstreme partier.
Partiet er en veletablert politisk kraft, men søndagens anslåtte resultat, hvis det bekreftes, vil være dets beste hittil i et nasjonalt parlamentsvalg – og slå de 26,9 % det oppnådde i 1999.
I 2019 falt støtten til 16,2 % etter at en skandale brakte ned en regjering der den var juniorkoalisjonspartner.
Daværende visekansler og leder for Frihetspartiet Heinz-Christian Strache trakk seg etter publiseringen av en hemmelig innspilt video der han så ut til å tilby tjenester til en påstått russisk investor.
Lederen for sosialdemokratene, et parti som ledet mange av Østerrikes regjeringer etter andre verdenskrig, posisjonerte seg som motpolen til Kickl. Andreas Babler utelukket å styre med ytre høyre og har stemplet Kickl som «en trussel mot demokratiet».
Mens Frihetspartiet har kommet seg, falt populariteten til Nehammers Folkeparti, som i dag leder en koalisjonsregjering med miljøvernet De Grønne som juniorpartnere, kraftig sammenlignet med 2019.
De grønnes støtte ble også anslått å falle til i underkant av 9%, og den avtroppende koalisjonen så ut til å mangle flertall.
Under valgkampen fremstilte Nehammer sitt parti, som har tatt en tøff innvandringslinje de siste årene, som «det sterke sentrum» som vil garantere stabilitet midt i flere kriser.
Men disse krisene, alt fra COVID-19-pandemien til Russlands invasjon av Ukraina og resulterende økende energipriser og inflasjon, koster det også støtte.
Regjeringen gjorde også mange østerrikere sinte i 2022 med et kortvarig koronavirusvaksinemandat, det første i Europa.
Men den nylige oversvømmelsen forårsaket av stormen Boris som rammet Østerrike og andre land i Sentral-Europa brakte miljøet tilbake i valgdebatten og kan ha hjulpet Nehammer med å begrense gapet til Frihetspartiet litt.
Folkepartiet er ytre høyres eneste vei inn i regjering.
Nehammer har gjentatte ganger utelukket å bli med i en regjering ledet av Kickl, og beskrevet ham som en «sikkerhetsrisiko» for landet, men har ikke utelukket en koalisjon med Frihetspartiet i seg selv, noe som ville innebære at Kickl gir avkall på en posisjon i regjeringen.
Sannsynligheten for at Kickl går med på en slik avtale hvis han vinner valget er svært lav, sa ledende statsviter Peter Filzmaier før valget.
Det mest sannsynlige alternativet ville være en allianse mellom Folkepartiet og Socialdemokraterna — med eller uten det liberale Neos, som tok rundt 9 % av stemmene.
