TORONTO — Til tross for all pregame-hypen rundt Matthew Schaefer som spilte sin første kamp i Toronto, var det Islanders’ andre lokale innfødte rookie, Cal Ritchie, som scoret i sin første kamp hjemme tirsdag.
Og til tross for all bestyrtelsen om øyboernes maktspill hele året, ser 5-mot-4-enheten endelig ut som den varmes opp, og scoret to ganger for andre gang på fire kamper.
Det hele la opp til en ganske grei 3-1-seier mot et Maple Leafs-lag som ser smertefullt ut at de er ute av sluttspillet. To poeng her var en boks øyboerne måtte sjekke på denne bilturen som går mot Ottawa, med et knivskarpt sluttspill som gir liten feilmargin.
Øyboerne innfridde sin slutt på handelen her på en håndverksmessig måte. De ledet fra 4:15 inn og la på en klinikk for å forsvare en ledelse: kontrollere besittelse, sette pucken dypt, holde Toronto utenfor. Det var langt fra Islanders mest underholdende kamp for sesongen, men de to headlinerne – Ritchie og maktspillet – har alvorlige implikasjoner hvis det vi så tirsdag kan vare.
Det har vært øyeblikk denne sesongen da Ritchie så ut til å vakle i selvtillit. Så sent som for et par uker siden føltes det som øyboerne presset på for mer ut av 21-åringen.
Han har fortsatt å ha oppturer og nedturer, som forventet fra enhver nybegynner, men overgangen til vingen går bra.
Det samme er å sette Ritchie på linje med Jean-Gabriel Pageau og Anders Lee, to spillere som kan mer enn veie opp for det nybegynneren mangler i erfaring og fysiskhet.
Det var også riktig at Brayden Schenn, som Isles har tildelt mentor Ritchie, scoret sitt første mål for franchisen på en assist fra nybegynneren. Det var en skjønnhet, med Ritchie midt i et power-play-mål som startet med Mathew Barzal og endte med Schenn bare 4:15 ut på natten.
Schenns var det første av to mål powerplayet scoret i den første perioden, og det andre var Ritchie, som satte inn sin egen retur bare ni sekunder etter at Brandon Carlo gikk for en høy pinne.
Det burde øke Ritchies selvtillit mye. Like viktig: Powerplayet virker plutselig potent, etter å ha vunnet Islanders en kamp i St. Louis forrige uke – nok en to-poengs kamp for Ritchie – og etter å ha fått dem ut til en tidlig ledelse tirsdag.
På dette tidspunktet av året er det sannsynligvis for sent å redde Islanders’ sørgelige rangering på 5-mot-4, men de kan absolutt gjøre det meningsløst.
Trener Patrick Roy og assistent Ray Bennett har forkynt enkel hockey om kraftspillet: slutt å lete etter det perfekte, skyt pucken og kom til nettet. Endelig ser det ut til å være tegn på et gjennombrudd.
Tross alt, pluss at Barzal fikk en natt med tre assist for første gang siden januar 2024, skulle du tro at dette spillet hadde mye mer spenning enn det gjorde.
Bortsett fra det merkelige øyeblikket – Morgan Rielly droppet hansker med Kyle MacLean, Emil Heinemans engangsspiller som gjorde 3-1 etter et kvelende topplinjeskifte – var spillet i en slags stas.
Leafs, med lite energi foran et stille hjemmepublikum, tvunget aldri virkelig frem problemet, og Islanders var godt fornøyd med den likevekten.
Alt i alt var det et av de mer forglemmelige 60 minuttene av sesongen. Hvis trendene kan vare, vil det imidlertid være en å huske på.
