TORONTO — For tre måneder siden så Mathew Barzal for seg hva han kunne gjøre på topplinjen med Bo Horvat og Anthony Duclair, høydene som trioen kan ta Islanders til og hvordan det kan være å spille for Team Canada i februar.
Det tok bare fem kamper av sesongen for planen å treffe en fartsdump i form av at Duclair ble skadet med en mistenkt lyskeskade, deretter fem til før det gikk helt av stabelen da Barzal ble skadet selv – noe som kostet ham et skudd ved et landslagsuttak og sette Islanders på en bakfot som de ennå ikke har kommet seg fra.
Alle tegn peker på at Islanders endelig spiller på noe som ligner full styrke lørdag kveld mot Maple Leafs, med Duclair full fart på fredagens trening og trener Partick Roy kalte ham en kamptidsavgjørelse bare av forsiktighet, og innrømmet at det » ser ut som han kommer til å spille.»
Å ligne full styrke og faktisk være 100 prosent, er imidlertid to forskjellige ting.
Barzal ser det førstehånds over sine første kamper etter en skade i overkroppen.
«Alle som kommer tilbake, seks uker ute, [even if] du scorer et par mål her og der, du føler deg fortsatt ikke 100 prosent, sa Barzal til The Post på fredag. «Når det gjelder den faktiske skaden, er det 100 prosent, men du må få beina og lungene dine.»
To kamper etter retur beskrev nr. 13 seg selv som «OK» – bøyningen i tonen hans indikerer at OK fortsatt er langt fra der han ønsker å være. I disse to kampene, tapene i Chicago og Carolina, scoret ikke Barzal et poeng og var minus-3, med noen få merkbare tilfeller av timingen hans.
Selv om farten og skøytingen hans fortsatt gir dimensjoner for Islanders, har han ennå ikke påvirket kampene slik han gjorde i fjor, da han nådde 80-poengsgrensen for første gang siden sin rookie-sesong.
«Prøv å bare jobbe med det i praksis akkurat nå,» sa Barzal. «Sett litt i gang, få opp pulsen slik at jeg kan komme raskere i form. Det er egentlig det. Det er åpenbart ikke hyggelig, nødvendigvis, å bli skadet og komme tilbake og trenge å få kondisjonstreningen tilbake, men det er hva det er. Jeg kan bare jobbe med det.»
Barzal har også ennå ikke blitt paret på linje med Horvat – en trend som ser ut til å fortsette i Toronto.
Hvis fredagens trening er noen indikasjon, ser det ut til at trioen som utgjorde åpningskveldens topplinje vil være helt splittet mot Leafs, da Duclair skøytet på Brock Nelsons linje, Horvat mellom Max Tsyplakov og Simon Holmstrom og Barzal med Anders Lee og Jean -Gabriel Pageau.
Det er en avveining mellom en dypere lineup og å ha en legitim scoringslinje, og akkurat nå velger Roy den dypere lineupen.
«Jeg liker å ha [Barzal] som senter fordi han kan skøyte mer med pucken, sa Roy. «Føles som om det er lettere for ham. Jeg tror det er hans naturlige posisjon, på en måte. Det jeg også liker er å ha sentrene som vi har – Nelly, Bo, ham, Casey [Cizikas]. Det er mye tøffere for de andre lagene å matche.»
På papiret har han rett, men det gjenstår å se om det går over til isen.
Islanders (12-14-7) kan endelig være tilbake på full styrke, men de har ikke råd til å prise på noen uker før de faktisk begynner å spille som det.
Å stable poeng – og gjøre det akkurat nå – er viktig for å unngå at sesongen glipper.
«Det har ikke gått en unse av tro tapt i dette rommet,» sa Barzal. «Det har vært en ting som har vært konsekvent siden jeg har vært her. Uansett hvor vi er på stillingen, er vi alltid sikre på at vi kan presse på.
Øyboerne trenger at pushet skjer snart, og de trenger at de tilbakevendende stjernene deres er i frontlinjen.
