ST. LOUIS — Anders Lee og Jean-Gabriel Pageau så på båndet for noen dager siden og la merke til et klipp av Simon Holmstrom på forhåndssjekken.
Kantspilleren, som spiller med Lee og Pageau på tredje linje, kom inn på forhåndskontrollen og spilte fysisk hockey, den typen som vanligvis ikke anses som en del av spillet hans.
Det er ikke første gang linjekameratene hans har lagt merke til litt mer fart i Holmstrom for å starte sesongen.
«Det er et aspekt av spillet han har fortsatt å vokse med,» sa Lee til The Post. «En han ikke trenger å stole på, men når han legger den til der, får vi pucker tilbake, evnen hans – selv om det bare er å komme inn [the opposing player’s] måte og pirke pucken, som bidro til å snu målet vårt den andre natten [against Colorado] med han bare i veien der. Spillet hans fortsetter bare å vokse, han blir sterkere og jeg tror selvtilliten hans gjør det bra.
Holmstrom hentet den primære assisten på Lees mål mandag kveld i Denver, hans andre for sesongen.
Svensken starter sitt tredje år i NHL og det er fortsatt et lite åpent spørsmål hva slags spiller han blir.
Islanders har stort sett brukt Holmstrom på de seks nederste, men gitt ham en og annen sjanse høyere opp i lagoppstillingen og understreket 23-åringens offensive potensial.
Det var imidlertid hans defensive bevissthet som først tillot ham å holde seg i en NHL-oppstilling.
Så langt denne sesongen har det vært den fysiske, defensive siden av spillet hans som har festet seg mest til de som ser ham hver dag.
«Fysikalitet kan sees, ikke bare med et stort treff, men ved å bruke kroppen mye mer,» sa Pageau til The Post før Islanders møtte Blues på torsdag. «Beskytte pucken eller hvis det er kamp, sette kroppen foran først. Han er en stor gutt, stor rumpa, han må bruke de store beina, og jeg tror han bruker de mer til sin fordel nå. Jeg vet ikke om det er med erfaring eller selvtillit, men jeg føler at han vinner mange kamper som det.
Pageau tok opp faceoffs som et eksempel, og la merke til at Holmstrom har «vunnet meg mange remiser» ved å komme etter pucken på måter han kanskje ikke har gjort tidligere.
«Jeg tror vi alle har kjent ham som mer en god hockey IQ, god ferdighet [player]og gjorde noen gode spill med pasningsspillet sitt, sa Pageau. «Men jeg tror det gir et annet element til spillet hans at han dukker opp, at han spiller på denne måten, vinner kamper, spiller fysisk på denne måten.»
Han kaster ikke åpen is-treff som endrer en kamp – Holmstrom har blitt kreditert med bare to treff så langt denne sesongen – men et mer subtilt skifte i hvordan han nærmer seg hvert skift.
Holmstrom sa at det ikke har vært en bevisst innsats fra hans side, og at han ikke hadde prøvd å spille et mer fysisk hockeymerke, men tar gjerne komplimentet.
«Du vil alltid bli sterkere og raskere og alt det der,» sa Holmstrom til The Post. «… jeg tror når du konkurrerer hardt der ute og kjemper hardt, kommer det naturlig også.»
På vei inn i sesongens fjerde kamp mot St. Louis på torsdag, hadde tredjelinjen kun scoret ett mål, men begrenset motstanden til tre høyfarlige sjanser over 26:04 totalt, per Natural Stat Trick.
«Vi har egentlig ikke satt pucken i nettet ennå, jeg tror det er siste steg for oss,» sa Holmstrom. – Jeg synes vi spilte veldig solid defensivt også. Jeg tror ikke vi hadde mange scoringssjanser mot oss heller. Jeg tror vi bare må fortsette å gjøre det og fortsette å vokse også.»
