CHICAGO – Islanders avsluttet 2025 med en annonse for det de håper vil komme i 2026.
De tok sin tredje seier på fire kamper, 3-2 over Blackhawks tirsdag kveld på United Center på Bo Horvats shootout-vinner i den siste kampen i et kalenderår hvis andre omgang ikke kunne sett mer annerledes ut enn den første.
Islanders gikk fra en franchise som så ut til å snurre rundt, savnet sluttspillet og savnet en tydelig plan for fremtiden, til å ha en av NHLs mest spennende unge kjerner sammen med et lag som sitter på andreplass i Metropolitan Division når det avsluttes 2025.
Tirsdagens fartsfylte innsats som inneholdt et mål fra Cal Ritchie, en assist fra Matthew Schaefer og en kamp øyboerne kontrollerte mot et underlegent lag fra Blackhawks, symboliserte så mye av det som har endret seg.
Og i tråd med ett stykke de sannsynligvis vil endre neste år, gjorde ikke øyboerne det lett for seg selv.
2-0-ledelsen deres gikk kaput i de siste fem minuttene av andre periode da jevnt press fra Blackhawks til slutt ga resultater. Oliver Moore matet Teuvo Teravainen for en høyresirkel-onetimer på 15:31 av perioden, så etter at Horvat tok en fire-minutters high-sticking dobbel moll, fikk Nick Lardis Islanders til å betale med bare 1,7 sekunder igjen i den andre.
Lardis’ mål kom fra nesten samme sted som Teravainens, og Moore fikk assisten igjen.
Det uavgjort en kamp som Islanders enkelt hadde kontrollert tidlig, og tvang dem til å bruke de siste 20 minuttene på å jobbe for sine siste poeng i 2025.
Kampen, som hadde startet på vidåpne måte, avgjorde i en skrap affære i løpet av de siste 20 minuttene, med Mathew Barzal igjen i sentrum av tingene, og fikk to grove straffer med Ilya Mikheyev etter at paret var midt i en scrum som startet da Colton Dach presset over Emil Heineman.
Chicago var bare noen få innlegg unna å ha en ledende ledelse, med forsvarsspiller Artyom Levshunov som trakk jern to ganger alene, den andre av dem som kom på tredje.
Islanders var heldige som til og med kom unna med et poeng etter at Nick Foligno trakk jern på et forsøk fra innsiden av den blå malingen med sekunder igjen og et åpent nett i regulering.
De klarte ikke å score på et powerplay på overtid etter at Levshunov trippet Heineman, men David Rittich sørget for at de ikke betalte prisen ved å overgå Spencer Knight i straffekonkurransen.
Selv om Islanders spilte med mye tempo og genererte rusen, gikk linjemikseren Patrick Roy til ved å sette Barzal på Horvats ving og bryte opp en fjerde linje som hadde vært intakt i en måned, hadde – i beste fall – blandede resultater.
Deres defensive struktur manglet, da de ga Chicago altfor mye plass, og det var ikke nok på forhånd eller utenfor syklusen. En fjerde linje av Anthony Duclair, Casey Cizikas og Marc Gatcomb så ut til å mangle Kyle MacLean, som satt som en sunn ripe.
De vant denne kampen i den samme bygningen der, for to sesonger siden, en ynkelig innsats var dråpen for daværende trener Lane Lambert, et lavpunkt i epoken som endte da lottoballene falt og Mathieu Darche ble ansatt som daglig leder i løpet av noen uker i mai.
Perfekt var det ikke, men åh hvor ting har endret seg for denne organisasjonen på så kort tid.
