Det er lenge siden Islanders prospektbasseng så så bra ut som det gjør akkurat nå.
Gårdssystemet har vært noe nær en ikke-entitet de siste årene, men det ser endelig ut til å være på vei til å endre seg etter at en sterk World Juniors-kampanje satte et utropstegn på det som – så langt – har vært et utmerket år for klubbens nylige drafteer.
Etter å ha gått fire strake drafter uten et førsterundevalg, med organisasjonen berøvet noen avanserte prospekter mesteparten av den tiden, har Islanders plutselig en gruppe som ser ut som om den vil bestå av NHL-spillere i Danny Nelson, Cole Eiserman, Quinn Finley og Isaiah George.
Bortsett fra George – som debuterte i NHL denne sesongen, og bortsett fra den mistenkte hjernerystelsen som for øyeblikket holder ham på sidelinjen, har prestert uten problemer – alle i den gruppen er fortsatt på college, minst et år unna Islanders, hvis ikke to.
Men med NHL-klubben på vei mot en sluttspillmiss og mulig gjenoppbygging, er det av enorm betydning at øyboerne har utsikter som til slutt kan fylle noen av deres organisatoriske hull eller representere høyverdi i en handel.
Nelson, som hadde på seg en «A» i sin andre runde på World Juniors, hadde seks poeng på syv kamper og viste toveis evner som andrelinjesenter. Han spilte også på begge spesiallagene og vant 56,78 prosent av faceoffs.
«Jeg var spent på å se dem ikke spille ham i en kontrollerende rolle,» sa Jeff Jackson, Nelsons trener i Notre Dame, til The Post. «Sett ham på en andrelinje med to gode kantspillere, han er en faceoff-fyr. Han har mange gode tendenser som sentermann, spesielt ved å være en stor kropp, men han skøyter bra. Det er sannsynligvis den viktigste delen av at han kan være en dominerende spiller lavt i begge sonene.
Eiserman, som ble valgt som nummer 20 sammenlagt i fjor sommer, ble med Nelson i å vinne gull og var på sin linje i starten av turneringen.
Selv om han senere ble droppet til en 13. forward-rolle med Team USA, fikk Eiserman fortsatt power-play-minutter og produserte med en rate per kamp. Som 18-åring regner han også med å gå tilbake til World Juniors neste sesong og spille topplinjeminutter for Team USA, mens Nelson vil aldres ut av turneringen.
«Du ser på hva vi ber ham om å gjøre, og så finner han fortsatt en måte å påvirke kampen på resultatlisten,» sa Team USA-trener David Carle til journalister til Eiserman før gullmedaljekampen. «Han har eid det og han har akseptert at det er best for laget, og jeg tror lagkameratene hans anerkjenner det. Det er ikke lett for ham heller. Jeg kjenner den igjen. Vi snakket om det, og det er jobben hans å være proff og håndtere det, og han har virkelig gjort det på en positiv måte.»
Gitt at Eisermans draft-aksje falt delvis på grunn av oppfatningen om at han var en egoistisk spiller, kan det være en like viktig utvikling som målene han scoret.
Finley – som var en del av Team USAs gullmedaljevinnende lag for et år siden – var ikke kvalifisert for World Juniors denne sesongen som 20-åring, men er midt i en breakout-kampanje i Wisconsin, og ledet NCAA i scoring (16 mål) og poeng (29).
Ingen av den trioen har signert en inngangsavtale med Islanders ennå, selv om Finley og Nelson kan være kandidater til å gjøre det etter at NCAA-sesongen er over.
George, et valg i fjerde runde i 2022-utkastet som ga Finley i tredje runde, er i den første av hans treårige ELC og ser ut som en topp-fire forsvarer på venstre side for langsiktig fremtid.
Det er andre i organisasjonen som kan ende opp med å representere Islanders i NHL også.
Det andre nivået av prospekter vil sannsynligvis inkludere Jesse Nurmi, som spilte anstendig i en fjerdelinjerolle for Finland i World Juniors; Alex Jefferies, som har 21 poeng med AHL Bridgeport denne sesongen; og Calle Odelius, klubbens andreomganger i 2022, hvis utvikling ble satt tilbake av en brukket ankel forrige sesong.
