Panamas høyeste domstol har ugyldiggjort kontrakten til et kinesisk-tilknyttet selskap som opererte viktige havner ved Panamakanalen – og ga Trump-administrasjonen en stor seier i sitt arbeid for å begrense Kinas innflytelse over den strategiske vannveien.
Panamas høyesterett avgjorde torsdag at den langvarige havnekonsesjonen holdt av et datterselskap av det Hong Kong-baserte konglomeratet CK Hutchison var grunnlovsstridig, og fratok selskapet dets juridiske rett til å drive havnene Balboa og Cristóbal.
De berørte terminalene – Balboa på Stillehavssiden og Cristóbal på Atlanterhavet – sitter ved de fysiske inngangene til kanalen, noe som gjør dem til de mest strategisk sensitive kommersielle eiendelene i global skipsfart.
I 1997 ga Panama en langsiktig konsesjon til Panama Ports Company, et datterselskap av CK Hutchison, for å drive de to havnene da kanalen gikk over fra amerikansk til panamansk kontroll før overleveringen i 1999.
Fredagens kjennelse ugyldiggjorde ikke bare den opprinnelige konsesjonen, men også påfølgende utvidelser, med henvisning til konstitusjonelle og prosedyremessige mangler.
Panama Ports Company blåste på Høyesteretts kjennelse som juridisk feil, og advarte om at den truer landets rettsstat og investeringsklima.
I en uttalelse utstedt torsdag, sa PPC at den ennå ikke var formelt varslet om avgjørelsen og hevdet at kjennelsen er «inkonsistent med det relevante juridiske rammeverket og loven som godkjente kontrakten som har vært grunnlaget for PPCs operasjoner ved havnene Balboa og Cristóbal i nesten tre tiår.»
Selskapet beskrev avgjørelsen som «den siste utviklingen i en kampanje fra den panamanske staten som har påvirket PPC og dens investor over mer enn et år,» med henvisning til det det kalte en serie overraskelsesaksjoner rettet mot konsesjonen.
Vedtaket åpner på nytt spørsmålet om hvem som kontrollerer kanalens innløpsporter og under hvilke vilkår.
Rettsavgjørelsen satte også et foreslått salg på 23 milliarder dollar av CK Hutchisons globale havnevirksomhet i fare, og satte et slag for en avtale som ville ha overført kontrollen over Panama-terminalene til et vestlig ledet konsortium som inkluderte BlackRock.
President Trump har gjentatte ganger advart om at USA ikke vil tolerere det han beskrev som snikende kinesisk innflytelse over Panamakanalen, og utforme kontrollen av infrastrukturen ved kanalen som et sentralt nasjonalt sikkerhetsproblem.
Trump kritiserte Panama offentlig for å tillate CK Hutchison å operere havner i vannveien, og hevdet at ordningen truet USAs strategiske interesser på den vestlige halvkule.
«Monroe-doktrinen er en stor sak, men vi har erstattet den med mye, med mye. De kaller den nå Donroe-doktrinen,» sa Trump tidligere denne måneden etter at amerikanske spesialstyrker arresterte Venezuelas leder Nicolás Maduro.
«Under vår nye nasjonale sikkerhetsstrategi vil amerikansk dominans på den vestlige halvkule aldri bli stilt spørsmål ved,» sa Trump.
Presidenten har kastet kanalen som et symbol på amerikansk makt og ofring, og peker på USAs rolle i konstruksjonen og argumenterer for at Washington har en fortsatt eierandel i å sikre at vannveien forblir fri for påvirkning fra rivaliserende makter.
Posten har søkt kommentarer fra Det hvite hus og BlackRock.
