De gjør mer enn å lage pappavitser.
En ny studie antyder at en fars foreldreatferd i de første årene av et barns liv kan forme deres fysiske helseår etter hvert.
Men i en overraskende vri fant forskerne ingen lignende kobling når det kom til mødre.
«Mangelen på klare resultater basert på mødrenes medforeldre var ikke forventet,» sa Jennifer Graham-Engeland, professor i bioatferdshelse ved Penn State College of Health and Human Development og medforfatter av studien, i en uttalelse.
Det kan være flere faktorer som spiller inn, men noen forskere mistenker at splittelsen kommer ned til hvordan mødre og pappaer vanligvis deler foreldreoppgaver.
«I toforeldrefamilier som de i denne studien – moren er ofte den primære omsorgspersonen,» sa Graham-Engeland. «Så det er mulig at uansett mors oppførsel, har den en tendens til å representere normen i familien, mens farens rolle har en tendens til å være en som forsterker normen eller forstyrrer den.»
Studien trakk på data fra Penn States Family Foundations-prosjekt, og så på 399 amerikanske familier som består av en mor, far og deres første barn. De fleste var ikke-spanske hvite og hadde høyere inntekt og utdanning enn gjennomsnittet.
Da barna var 10 og 24 måneder gamle, besøkte forskere familiens hjem og filmet korte lekeøkter med begge foreldrene.
Trente evaluatorer scoret mødre og pappaer på faktorer som varme, reaksjonsevne og om reaksjonene deres var passende for barnets alder, pluss samforeldredynamikk – spesielt når foreldre konkurrerte om barnets oppmerksomhet i stedet for å samarbeide.
År senere, da barna fylte syv, kom forskerne tilbake og samlet inn tørkede blodprøver, som de brukte til å måle fire indikatorer på hjerte og metabolsk helse:
- Kolesterol
- Glykert hemoglobin (HbA1c), som gjenspeiler gjennomsnittlig blodsukker over to til tre måneder
- Interleukin-6 (IL-6), en immunsystem-budbringer knyttet til betennelse
- C-reaktivt protein (CRP), en betennelsesmarkør produsert av leveren
De avdekket et klart mønster: En fars oppførsel i spedbarns- og småbarnsalderen gjentok flere år senere i barnets kropp.
Fedre som viste mindre følsomhet da babyen deres var 10 måneder gammel, hadde større sannsynlighet for å delta i konkurransedyktig eller tilbaketrukket foreldreskap ved to års alder. Og barn som ble utsatt for den oppførselen viste høyere nivåer av betennelse og dårligere blodsukkerkontroll ved syvårsalderen.
«Ingen vil bli overrasket over å høre at det er bra for dem å behandle barna dine riktig og med varme,» sa Hannah Schreier, førsteamanuensis i bioatferdshelse og seniorforfatter av studien.
«Men det kan overraske folk at en fars oppførsel før en baby er gammel nok til å danne permanente minner kan påvirke barnets helse når de går i andre klasse,» fortsatte hun.
Tidligere forskning har knyttet oppvekst i høykonflikthusholdninger til helseproblemer hos barn – inkludert fedme, betennelse og problemer med å regulere blodsukkeret. Men de fleste av disse studiene fokuserte på mødre.
Her, da forskere undersøkte mors atferd, fant de ingen signifikant sammenheng mellom en mors varme eller samforeldrestil i spedbarnsalderen og et barns helsemål år senere.
Det betyr ikke at mødre ikke har en effekt.
«Alle i familien betyr mye,» sa Alp Aytuglu, en postdoktor ved Penn State og hovedforfatter av studien.
«Mødre er ofte de primære omsorgspersonene, og barn opplever mest vekst og utvikling,» forklarte han. «Tempet her er at i familier med en far i husholdningen, påvirker fedre miljøet på måter som kan støtte – eller undergrave – helsen til barnet i årene som kommer.»
Hvis det er sant, kan amerikanske fedre ha litt å ta igjen.
Mens de fleste menn og kvinner sier at foreldre bør deles likt, viser forskning at mødre fortsatt bruker nesten dobbelt så mye tid på å ta vare på barna sine som pappaer.
Og det handler ikke bare om hvem som gjør jobben. Hvordan foreldre ser på hverandre som medforeldre har også betydning.
En studie fra 2023 fant at barn har de beste resultatene når begge foreldrene så på deres samforeldreforhold som svært positivt – og de verste resultatene når begge så det som dårlig.
Fedre så ut til å ha en overdimensjonert innvirkning når deres syn var mindre positivt enn morens.
«Det kan føre til mer konflikt mellom foreldrene, mer uenighet om foreldrebeslutninger og mindre positivt engasjement mellom fedre og deres barn,» sa Sarah Schoppe-Sullivan, hovedforfatter av denne studien og president for styret for Council on Contemporary Families.
«Alt som kan spille en rolle i barnas dårligere tilpasning.»
Annen forskning har også vist at barn med involverte, kjærlige fedre har en tendens til å være mindre aggressive, mer følelsesmessig stabile og ha høyere selvtillit, bedre sosiale ferdigheter og større selvtillit.
Forskerne bemerket at hver familie er forskjellig, og alle i husholdningen kan påvirke et barns helse. Studien er begrenset fordi den bare så på toforeldre, førstebarnshusholdninger – så resultatene kan variere i familier med enslige foreldre, besteforeldre, foreldre av samme kjønn eller flere barn.
Likevel er budskapet klart: pappaer betyr noe.
«Fedre, sammen med mødre, har en dyp innvirkning på familiefunksjonen som kan gi gjenklang gjennom barnets helse år senere,» sa Aytuglu. «Som et samfunn er det å støtte fedre – og alle i et barns husholdning – en viktig del av å fremme barns helse.»
