Påståtte iranske spioner med bånd til regimets stormenn er siktet for å ha infiltrert Silicon Valley.
Forrige måned tiltalte en føderal storjury tre iranske programvareingeniører for angivelig å ha stjålet forretningshemmeligheter fra teknologiselskaper, inkludert Google.
To av de mistenkte er søstre, Samaneh Ghandali, 41, og Sorvoor Ghandali, 32. De ble siktet sammen med Mohammadjavad Khosravi,40, som er Samanehs ektemann, for angivelig å ha brukt deres ansettelse i uidentifiserte teknologiselskaper for å «få tilgang til konfidensiell og sensitiv informasjon», ifølge justisdepartementet.
De tekniske arbeiderne skal da ha «eksfiltrert konfidensielle og sensitive dokumenter, inkludert forretningshemmeligheter knyttet til prosessorsikkerhet og kryptografi og andre teknologier, fra Google og andre teknologiselskaper.»
De blir deretter anklaget for å ha overført de konfidensielle dataene til andre steder, inkludert Iran, ifølge tiltalen. De har alle nektet straffskyld.
Ghandali-søstrenes far er det iranske regimets innsider Shahabeddin Ghandali, en tidligere administrerende direktør i Teachers Investment Fund Corporation tilbake i Iran. Han ble arrestert og siktet for et underslag på 2,5 milliarder dollar i 2016, og svindel som involverte Irans Bank Sarmayeh, ifølge rapporter. Selv om han er arrestert, er det uklart om han noen gang ble tiltalt i forhold til ordningen, slik andre ble.
Motstandere av det iranske regimet i USA sier at familieforbindelsene kunne ha lettet den påståtte spioneringen.
«Spørsmålet er risiko, tilgang og sårbarhet,» sa den iranske menneskerettighetsaktivisten Lawdan Bazargan, som leder Alliance Against Islamic Regime of Iran Apologists.
«Når enkeltpersoner koblet til kraftige nettverk i et autoritært system går inn på universiteter og forskningssentre, får de tilgang ikke bare til avansert teknologi, men også til profesjonelle nettverk og institusjonell tillit. I visse tilfeller kan tilgang bli misbrukt.»
Det er andre eksempler på at det iranske regimets tentakler har funnet veien inn i amerikanske institusjoner.
Kaveh Lotfolah Afrasiabi, en fremtredende iransk-amerikansk professor i statsvitenskap som har undervist ved Harvard og andre eliteuniversiteter, ble siktet for å ha unnlatt å registrere seg som utenlandsk agent for Iran under Foreign Agents Registration Act (FARA) i 2021.
Påtalemyndigheten hevdet at han i mer enn ti år i hemmelighet jobbet for Irans regjering og Den islamske republikken Irans faste oppdrag til FN (IMUN) «for å spre deres propaganda».
Afrasiabi, en hyppig bidragsyter til New York Times, hadde samlet inn mer enn $250 000 i sjekker trukket på IMUNs offisielle bankkonto siden 2007 og mottatt helseforsikring gjennom IMUN ansattes helsefordeler siden 2011, ifølge en føderal klage mot ham.
«Mr. Afrasiabi har aldri avslørt for en kongressmedlem, journalister eller andre som har innflytelsesroller i landet vårt at han ble betalt av den iranske regjeringen for å male et usant positivt bilde av nasjonen,» hevdet justisdepartementet i en pressemelding. Det samme dokumentet påsto at Afrasiabi lobbet en ikke navngitt kongressmedlem og ga den iranske ambassadøren til FN råd om «gjengjeldelse» for det amerikanske militære luftangrepet som drepte generalmajor Qasem Soleimani, sjefen for landets islamske revolusjonsgarde. Soleimani ble drept i en amerikansk streik i Bagdad 3. januar 2020.
Afrasiabi skal også ha foreslått den iranske regjeringen «avslutte alle inspeksjoner og avslutte all informasjon om Irans atomvirksomhet i påvente av en [United Nations Security Council] fordømmelse av [the United States’] ulovlig kriminalitet,» for å drepe Soleimani, ifølge klagen. Afrasiabi hevdet flyttingen ville «slå frykt i hjertet av [the] fiende.»
Afrasiabi erklærte seg ikke skyldig, og kalte seg selv en «konsulent» for Irans FN-misjon i et TV-intervju i fjor.
Han sa at han var et politisk mål for den første Trump-administrasjonen og kalte seg «en fredsagent forpliktet til forsoning mellom USA og Iran og fred og dialog.»
President Biden ga full benådning for Afrasiabi som en del av et fangebytte i 2023. Han antas fortsatt å være i USA.
I en annen sak erkjente iransk-amerikanske Ahmadreza Mohammadi Doostdar seg skyldig i å ha opptrådt som utenlandsk agent for Iran i 2019. Mohammadi-Doostdar, hvis bror underviser i islamske studier ved University of Chicago, gjennomførte overvåking av jødiske organisasjoner ved den skolen, hevdet føderale påtalemyndigheter.
De anklaget ham også for å ha overvåket iransk-amerikanere som var medlemmer av Mujahedin-e Khalq (MEK), en militant opposisjonsgruppe i det iranske regimet.
Mohammadi-Doostdars far, Hossein Mohammadi-Doostdar, er den tidligere lederen av Irans College Publications Center.
Ahmadreza ble dømt til drøyt tre års fengsel. En iransk medsammensvorne basert i California, Majid Ghorbani, ble dømt til 30 måneder, ifølge justisdepartementet.
