DENVER — Alle i New England kjenner tallene og håper historien vil snu seg.
The Patriots spiller mot Broncos for en plass i Super Bowl 2026 på søndag, vel vitende om at de har spilt fire postseason-kamper i Denver og aldri vunnet.
New England-laget fra 1986 tapte på Denver i divisjonsrunden (22-17), tapte deretter i divisjonsrunden i 2015-sesongen (27-13), AFC Championship-spillet i 2013-sesongen (26-16) og igjen i konferansetittelspillet etter sesongen 2015 (20-18).
16-3 Patriots avanserte til denne AFC Championship-kampen i kraft av sin 28-16 seier over Texans hjemme forrige uke i divisjonsrunden.
Dette er New Englands første opptreden i konferansemesterskap siden 2018-laget vant Super Bowl LIII, men deres 14. tur siden 2000.
15-3 Broncos, nr. 1-seedet, beseiret Bills, 33-30, i en overtidsthriller på hjemmebane som endte i kontrovers med at dommerteamet gjorde en større innvirkning på overtid enn spillerne.
Like mye en historie som at Broncos avanserer og regningene blir skrudd av et par av disse tvilsomme samtalene, er det faktum at Denver mistet den produktive andreårs quarterback Bo Nix til en brukket høyre ankel i de siste øyeblikkene av forrige ukes kamp.
Han vil bli erstattet av en 29 år gammel backup og 2019 Patriots fjerde-runde draft-valg Jarrett Stidham, som har startet bare fire kamper i sin fire år lange NFL-karriere og ikke har kastet en pasning i en kamp siden 2023.
Statistisk sett er lagene tett.
Offensivt har Patriots fordelen i gjennomsnitt poeng (28,8 til 23,6) og totalt antall yards per kamp (379,4 til 342,6). De har 16 turnovers til 17 for Denver.
Denver har imidlertid en liten fordel på forsvaret, og tillater 18,3 poeng per kamp til 18,8 for Patriots, og gir 278,2 yards per kamp til 295,2 for New England. Patriots har imidlertid 19 takeaways til 14 for Denver.
Hvis Patriots slår Broncos, vil de være det sjette laget dette århundret som havner på sisteplass i sin divisjon og når Super Bowl neste sesong.
Mens Patriots er 8-0 på bortebane denne sesongen, har Broncos vunnet 15 av sine siste 18 hjemmekamper.
«Vi prøver å forkynne det gjennom hele offseason å være i stand til å etablere en identitet som reiser,» sa Patriots hovedtrener Mike Vrabel. «Du må være spenstig.»
Kan spenst hjelpe med kilometerhøyden?
«Fysiologisk må du være i høyden lenger enn en dag eller to eller tre [to become acclimated]», sa Vrabel. «Det tar tid å gjøre det. Så vi skal gjøre det vi alltid har gjort. Vi skal reise, være i stand og være klare til å spille. Bare spill godt, prøv å være forberedt og jo bedre kondisjon du er, jo mindre innvirkning vil det ha. Det er ingen triks.»
Patriots renbanerekord er spesielt imponerende med tanke på at de ledes av andreårs quarterback Drake Maye, som faktisk har spilt litt bedre på bortebane enn hjemme denne sesongen. Han har 17 touchdowns og tre interceptions på veien og 14 TDs og fem INTs hjemme.
New Englands nybegynnersikkerhet Craig Woodson, for en, ønsket ikke å høre om den store høyden i Denver.
«Vi er 8-0 på bortebane, så jeg tror ikke det er noe vi virkelig trenger å endre opp,» sa han. «Vi har hatt suksess på veien. Vi kommer til å fortsette å ha suksess.»
