En advokat for Telegram-sjef Pavel Durov, som er målet for en enestående etterforskning i Frankrike, sa torsdag at det var «absurd» å antyde at lederen av et sosialt nettverk var ansvarlig for kriminelle handlinger begått på plattformen.
For å understreke det urolige forholdet mellom regjeringer og sosiale medier-giganter, kan saken mot Durov sees på som et advarselsskudd til teknologiske titaner om hvordan de skal takle påstått ulovligheter på appene deres.
Kreml har også veid inn en sak som har anstrengt Russlands forhold til Frankrike ytterligere, og sier at påtalemyndigheten av den russiskfødte teknologisjefen, som er anklaget for å ha tillatt ulovlig innhold å kjøre på en plattform som brukes av nærmere 1 milliard mennesker, bør ikke bli til «politisk forfølgelse».
En fransk dommer satte Durov under formell etterforskning onsdag, fire dager etter at politiet arresterte ham på flyplassen Le Bourget nær Paris, noe som førte til debatt om hvor ytringsfriheten slutter og håndhevingen av loven begynner.
Advokat David-Olivier Kaminski, som representerer Durov i Frankrike, sa at det var «absurd å si at en plattform eller dens sjef er ansvarlig for ethvert misbruk» utført på plattformen, og at Telegram overholdt europeiske lover.
Den franske dommeren sa onsdag at Durov ble mistenkt for medvirkning til å drive en nettplattform som tillater ulovlige transaksjoner, bilder av barnesexmisbruk og narkotikasmugling.
Durov, 39, blir også etterforsket for påstått hvitvasking av penger og nektet å samarbeide med rettslige myndigheter. Plattformen sa denne uken at Durov ikke hadde «ingenting å skjule».
Durovs arrestasjon er den første for en administrerende direktør for en stor meldingsplattform. Men med økende spenninger mellom regjeringer og sosiale medier-giganter, er det ikke første gang Telegram har hatt et møte med politi og rettsmyndigheter.
Følg det siste om arrestasjonen av Telegram-grunnlegger Pavel Durov:
I 2023 beordret en brasiliansk domstol en midlertidig suspensjon av appen inntil den etterkommer en ordre om å dele informasjon om ekstremistiske og nynazistiske grupper som bruker plattformen.
Gjøre en «bedre jobb»?
Ett år før det, da en brasiliansk høyesterettsdommer beordret suspendering av Telegram, og sa at det gjentatte ganger hadde nektet å følge rettslige pålegg, ga Durov skylden for selskapets mangler på e-postproblemer, og sa «vi kunne definitivt ha gjort en bedre jobb.»
«Jeg er sikker på at når en pålitelig kommunikasjonskanal er etablert, vil vi være i stand til effektivt å behandle fjerningsforespørsler for offentlige kanaler som er ulovlige i Brasil,» skrev han.
En fransk politikilde sa denne uken at Telegram ble ansett som mye mindre villig til å samarbeide med myndigheter enn andre sosiale medier. Men andre møter også varme fra myndighetene.
Brasilianske høyesterettsjustitiarius Alexandre de Moraes beordret onsdag milliardær Elon Musk å utnevne en juridisk representant for sin meldingsplattform X i Brasil innen 24 timer eller møte nettstedets suspendering i landet.
Musk, milliardæreier av X, den sosiale medieplattformen tidligere kjent som Twitter, sa etter rapporter om Durovs varetekt: «Det er 2030 i Europa og du blir henrettet for å like en meme.»
Meta Platforms-sjef Mark Zuckerberg sa også denne uken at president Bidens administrasjon hadde presset selskapet til å «sensurere» COVID-19-innhold under pandemien, tilsynelatende med henvisning til Det hvite hus-forespørsler om å fjerne feilinformasjon om koronaviruset og vaksiner.
Å bli satt under formell etterforskning i Frankrike innebærer ikke skyld eller fører nødvendigvis til rettssak, men indikerer at dommere mener det er nok bevis til å fortsette med etterforskningen. Etterforskninger kan vare i årevis før de sendes til rettssak eller skrinlegges.
Durov, som tilbrakte fire dager i politiets varetekt etter arrestasjonen hans, ble innvilget kausjon på betingelse av at han betaler 5 millioner euro (5,6 millioner dollar) og ikke forlater fransk territorium.
Han må også melde seg to ganger i uken til politiet i byen der han skal bo. Han må være hjemme på bestemte klokkeslett, sa en rettskilde, uten å si hvor han ville bo eller hvor mange timer om dagen han trenger å være der.
Spenninger mellom Frankrike og Russland
Durov har fransk, De forente arabiske emirater og russisk statsborgerskap. Arrestasjonen hans og anklagene mot ham har tatt forholdet mellom Frankrike og Russland til et nytt lavpunkt, sa Russlands utenriksminister Sergei Lavrov tirsdag.
Telegram er spesielt innflytelsesrik i Russland, Ukraina og republikkene i det tidligere Sovjetunionen. Plattformen har blitt avgjørende for kommunikasjon på slagmarken i krigen i Ukraina og brukes av regjeringer og soldater på begge sider av krigen for å dele krigsrelaterte nyheter og propaganda.
– Hovedsaken er at det som skjer i Frankrike ikke blir til politisk forfølgelse, sa Kreml-talsmann Dmitrij Peskov til journalister torsdag.
«Vi vet at Frankrikes president har benektet enhver forbindelse (av saken) med politikk, men på den annen side blir det fremsatt visse anklager. Vi får se hva som skjer videre.»
Russland har tidligere forsøkt, og mislyktes, å blokkere Telegram og bøtelagt selskapet flere ganger for ikke å slette det de anså som ulovlig innhold.
Frankrikes president Emmanuel Macron, som lenge har vært opptatt av å posisjonere Frankrike som et teknologisenter, har sagt at arrestasjonen av Durov var «på ingen måte en politisk avgjørelse», og at etterforskningen var avgjort av rettsmyndighetene, ikke av regjeringen.
Macron spiste lunsj med Durov i 2018 som en del av en serie møter med teknologigründere, sa en kilde nær presidenten, og Durov fikk fransk statsborgerskap i 2021 under en sjelden prosedyre for høyprofilerte individer.
