Penn State Nittany Lions var den mest åpenbare kandidaten til å dra nytte av det utvidede sluttspillet – de ville ha kvalifisert seg til et 12-lagsfelt i fem av de foregående åtte sesongene – men James Franklin kunne ikke ha sett for seg å få en så enkel vei til programmets første nasjonale tittelkamp på 38 år.
Etter å ha lidd sine eneste tap – begge med én besittelse – til kanskje landets to beste lag (Ohio State, Oregon), åpnet Penn State sluttspillet med relativt svettefrie seire over SMU og Boise State.
Nå går Nittany Lions inn i semifinalen med to ekstra hviledager – etter utsettelsen av Sugar Bowl – som Notre Dame trengte enda mer.
Etter å ha tapt den defensive stjernespilleren Rylie Mills, så Fighting Irish stjerneløperen Jeremiyah Love halte av banen med en kneskade i kvartfinaleseieren over Georgia, noe som ga ham mindre enn 100 prosent i Orange Bowl.
Selv med kjærlighet på full styrke, kan det hende han nettopp har løpt raskere inn i en vegg. Penn State sitt topp fem-forsvar begrenset nettopp Heisman Trophy-toeren Ashton Jeanty til et lavt sesongnivå på 3,5 yards per carry etter å ha holdt SMU til 58 rushing yards i første runde.
Nittany Lions kan igjen laste boksen mot en løpstung forseelse, uten frykt for konsekvensene. Notre Dame rangerer 122. i nasjonen i yards per fullføring (10,5), med Riley Leonard med et gjennomsnitt på 170 yards pasninger per kamp.
Irene avanserte forbi Georgia på grunn av en 17-punkts eksplosjon på 54 sekunder, etter å ha blitt holdt til seks poeng i kampens andre 59:06. Notre Dame vil finne det enda vanskeligere å score i sin tøffeste test for sesongen, mot et forsvar som har tillatt ett touchdown i motstandernes åtte røde soneturer i sluttspillet.
Satser på høyskolefotball?
Penn State quarterback Drew Allar vil ikke belønne Notre Dame med korte felt, etter å ha kastet ingen interceptions i seks av sine siste syv kamper. 6-fot-6-målet til landets beste tight-end (Tyler Warren) hjelper.
Valget: Penn State +1,5 (-112, FanDuel Sportsbook)
