Vladimir Putin lovet å avhøre den avsatte syriske lederen Bashar al-Assad om plasseringen av den savnede amerikanske journalisten Austin Tice – bare én dag etter at Tices mor sendte et brev til den russiske presidenten og ba om hans hjelp.
Putin, som ga asyl til Assad og hans familie i Moskva etter at islamistiske opprørere styrtet regimet hans tidligere denne måneden, sa at han ennå ikke har møtt den nå utviste lederen, men planlegger å presse ham om hvor Tice befinner seg når de snakker, ifølge til rapporter.
Den 43 år gamle frilansskribenten fra Texas, som er en marineveteran, forsvant i august 2012 nær Damaskus mens han rapporterte om den syriske borgerkrigen – og har ikke blitt hørt fra siden.
«For 12 år siden forsvant en mann i Syria, for 12 år siden! Vi forstår hvordan situasjonen var der for 12 år siden, det var militær aksjon, og på begge sider, sa Putin til NBC som svar på et spørsmål under sin årlige pressekonferanse for slutten av året torsdag, rapporterte CNN.
«Vet president Assad selv hva som skjedde med denne amerikanske statsborgeren, en journalist som utførte sin journalistiske plikt i en kampsone? Likevel lover jeg at jeg vil stille dette spørsmålet til de menneskene som kontrollerer situasjonen på bakken i Syria i dag.»
Den syriske regjeringen har benektet at de holder Tice i fangenskap, men al-Assad-regimets fall til islamistiske opprørere som frigjør tusenvis av fanger har gitt både den amerikanske regjeringen og Tices familie fornyet håp om at han er i live.
Debra Tice bønnfalt Kreml-lederen onsdag om å bruke hans «dype forbindelser med den syriske regjeringen» for å hjelpe med å finne sønnen hennes og gjenforene familien deres.
«Den nåværende situasjonen i Syria tvinger oss til å be om din hjelp til å finne Austin og trygt gjenforene familien vår,» skrev Tices mor i et brev til Putin, rapporterte NBC.
«Vi ville selvfølgelig være villige til å reise til Moskva eller et hvilket som helst sted på jorden for å legge armene våre rundt vår dyrebare Austin og bringe ham trygt hjem.»
En video som ble utgitt uker etter at Tice forsvant, viste ham med bind for øynene og holdt av væpnede menn og sa: «Å, Jesus.» Ingen i familien har sett eller hørt fra ham siden.
USA har ingen nye bevis på at Tice er i live, men fortsetter å operere under den forutsetningen, med myndighetspersoner som gjør det til en toppprioritet å lokalisere Tice og bringe ham hjem.
President Biden har også vist optimisme, og sa at regjeringen tror Tice fortsatt er i live.
«Vi tror vi kan få ham tilbake, men vi har ingen direkte bevis for det ennå,» sa han tidligere.
«Og Assad bør holdes ansvarlig … Vi må identifisere hvor han er.»
The Tices håper også at påtroppende president Donald Trump vil ta opp saken når han kommer tilbake til Det hvite hus neste måned. Trump uttrykte interesse for Tices forsvinning i løpet av sin første periode i Det ovale kontor.
