LAS VEGAS — Stående foran et banner som annonserte Four Nations Face-Off i februar, og representerte Team USA i en ballsal på Encore Hotel, ble Quinn Hughes spurt om sin ideelle defensive partner for den NHL-sponsede turneringen.
«Jeg mener, alle de velger vil være en ideell partner,» sa Canucks forsvarer. «Det er hvor bra vaktlisten kommer til å bli, men [the Bruins’ Charlie] McAvoy er en stor spiller og [the Rangers’] Adam Fox er en utrolig spiller – også begge høyremenn. Kan enkelt leke med dem begge.»
Dette er den typen morsomme scenarier utvalgte NHL-spillere får tenke på før de vender tilbake til internasjonalt spill for første gang siden hockey-VM i 2016.
Hughes, McAvoy og Fox, samt Golden Knights’ Jack Eichel, Panthers’ Matthew Tkachuk og Maple Leafs’ Auston Matthews, ble fredag kunngjort som de seks første spillerne på Team USAs liste for 2025-arrangementet.
Akkurat som alle andre spillere som ble valgt tidlig ut til å representere sine respektive land på fredag, sprudlet Hughes over mengden talent Team USA vil ha og det unike ved å ha spilt med flere av sine andre amerikanere i USA Hockey National Development Team Program.
Fox har spilt med alle de fem andre spillerne han ble valgt med fredag på et eller annet tidspunkt, og hans tidligere lagkamerater som ble motstandere ser frem til å spille med vinneren av Norris Trophy i 2021 igjen.
«Selv tilbake på NTDP var han en veldig god spiller,» sa Matthews om Fox, som spilte med Torontos topppoengprodusent forrige sesong i 2014-15. «Jeg tror kanskje han var litt underdimensjonert, så kanskje det var sånn at man aldri vet. Jeg tror at akkurat måten han spiller på, selvtilliten og balansen han har, har han hatt det hele livet. Og fra det jeg har sett da vi spilte på NTDP sammen, er han en veldig spesiell spiller.»
På skøyter for USA i 2016 U-18 verdensmesterskap for juniorer, 2017 og 2018 verdensmesterskap for junior U-20 og verdensmesterskapet i 2019, har Fox lagt inn to mål og 17 assists for 19 poeng på 29 internasjonale kamper.
Han har også samlet to bronsemedaljer (2016, 2018) og en gullmedalje (2017) i prosessen.
«Han er en av eliteforsvarerne i ligaen,» sa Penguins-trener Mike Sullivan, som blir benkesjef for Team USA i februar. «Han er en av de bedre powerplay-forsvarerne i ligaen. Vi har absolutt hatt våre utfordringer med å prøve å forsvare oss mot ham.»
Og apropos defensive partnere, Fox’s med Rangers, Ryan Lindgren, var også på flere av de samme USNTDP-lagene.
Lindgren er sannsynligvis ikke på et nivå som ville gi ham en plass på Team USA i vinterens best-på-best-turnering, noe som betyr at Hughes faktisk kan få muligheten til å spille sammen med Fox, men Rangers må fortsatt komme seg gjennom forretningene med førstnevnte for å holde forsvarer nr. 1 komfortabel.
Det mangeårige D-partnerskapet mellom Fox og Lindgren, som dateres tilbake til tenårene deres, vil absolutt være en faktor i den begrensede frie agentens forhandlingsprosess denne sommeren.
De har vært en fast NHL-duo i årevis, og det er et komfortnivå som har kommet de to på Rangers’ backend til gode.
Det er en mulighet for at hvis de to sidene ikke kommer til enighet, vil man til slutt begjære voldgift, noe som vil resultere i en ettårig avtale som vil ta ham til ubegrenset frihet neste sommer.
Fox kan være dagens viktigste amerikanske Ranger, og selvfølgelig vil alle leke med ham.
Den som faktisk gjør det på kamp-til-spill-basis, må imidlertid fortsatt tas vare på av Rangers.
«Det er ganske spesielt å tenke på at jeg, han og [the Avalanche’s and Canada’s Cale] Makar kom inn alle i samme år,» sa Hughes om Fox. «Det er bare så mange gode spillere i ligaen akkurat nå, og Foxy er en av dem, helt klart. Han har hatt en flott karriere så langt, og det skal bli spennende å spille med ham.
