Rams’ 2025-sesong ender i NFC Championship hjertesorg

Kobie Turner sto høy og stolt ved skapet hans.

Stoisk til og med.

Dette var en sterk kontrast til resten av Rams-lagkameratene hans som forble sjokkerte, mens de fortsatt spilte om øyeblikkene i tankene deres fra 31-27-tapet mot Seahawks i NFC Championship Game søndag kveld.

Men Turners oppførsel var annerledes. I de avtagende øyeblikkene av et knusende nederlag som lukket døren for Super Bowl-drømmen hans, fant Turner noe annerledes i mørket – takknemlighet.

«Det svir mye,» sa Turner. «Men ærlig talt, de siste par ukene har jeg tenkt tilbake på alt og hvor spesielt dette laget er.»

Sesongen ble kanskje ikke avsluttet med konfetti eller champagne, men den kom pinefullt nær. Så tynn er marginen mellom historie og hjertesorg. Og likevel, for Turner, etter at de siste sekundene blødde bort, var det som gjensto ikke tomhet.

Det var minner og mening.

Gjør ingen feil, så mye som denne Rams-sesongen vil bli husket for tapte muligheter, vil like mye bli husket for sin fortreffelighet.

Matthew Stafford, etter knapt å ha trent i treningsleiren på grunn av en ryggskade, spilte som en quarterback besatt, opererte på et MVP-nivå og ledet den mest scorende offensiven i NFL. Sean McVays angrep brummet med presisjon og trussel, drevet av voldsomheten til Puka Nacua, den polerte glansen til Davante Adams, og et tohodet hasteangrep som straffet forsvar til underkastelse.

På den andre siden av ballen kunngjorde Chris Shulas forsvar seg som fremtiden – et nådeløst pasningsrush, 26 tvangsomsetninger, femte flest i ligaen, og den umiskjennelige følelsen av at noe bærekraftig hadde blitt bygget.

Men mesterskapsspill belønner ikke CV.

De krever perfeksjon. Og på søndag var Rams mennesker.

En spesiell teamfeil snudde momentum. Linebackerne og sekundæren, satt sammen av røverkjøp og intern utvikling, bøyde seg for langt i Seattle. Lovbruddet, dødelig hele året, stoppet i den røde sonen. Det var ikke nok – ikke denne gangen.

Den sannheten landet hardest på Sean McVay.

McVay, den yngste hovedtreneren som vant en Super Bowl i 2021, har levd på begge sider av suksessen. Tidlig triumf skjerpet en gang hans haster til det sløvet gleden hans. Denne sesongen trente han med et annet kompass, et kompass som var mindre på linje med trofeer og mer med folk.

«Det viktigste er når du er på de reisene med folk du ikke vil svikte,» sa McVay forrige uke. «Trofeer er flyktige. De andre tingene varer mye lenger.»

Kobe Bryant sa at drømmen ikke er målet – det er strevet. McVay siterte ikke bare den ideen i år. Han levde det. Han lot det lede ham. Og da det ble avsluttet søndag kveld, skåret tapet dypere på grunn av hvor høyt han elsket denne gruppen.

«Jeg var ikke klar til å slutte å jobbe med dem,» sa McVay mens stemmen hans sprakk. «Jeg trodde vi hadde to uker til sammen.»

Den setningen forklarer alt.

For det som gjorde denne sesongen spesiell var ikke bare hvor nær Rams kom. Det var hvor koblet de var mens de gjorde det. Ingen fanget det bedre enn Turner, Rams’ defensive ende som bommet på fjerde kvartal med en strekk i leggen og så sesongen avsluttes fra sidelinjen, hjelpeløs og vondt.

«Jeg tenker mer på det faktum at jeg ikke var der ute det siste kvarteret,» sa Turner, og følte at han sviktet lagkameratene. «Det er det som sitter fast med meg. Jeg prøvde å lede så godt jeg kan, men jeg skulle ønske jeg kunne ha hatt mer effekt.»

Etter det hjerteskjærende tapet handlet ikke ordene hans om planer eller sekker. De handlet om karaokekvelder på Hawaii. Om barbeint jordingsturer hver fredag ​​etter trening, sko og sokker av, snakk om film og livet og ingenting i det hele tatt. Om datekvelder med lagkamerater og babygaver fra brødre som visste at fotball ikke var det eneste som betydde noe lenger.

«Vi dro ut på karaokekveld og vi synger alle ‘Yearning for your love’ av Gap Band og bare koser oss,» husket Turner og reflekterte over minnene fra sesongen som helhet. – Lagkameratene mine kom bort og ga meg gaver til pappa [Turner’s wife is pregnant and expecting their first child in the coming months]. Det er alle disse øyeblikkene som gjør meg så takknemlig, og det er det jeg føler nå mer enn noe annet.»

Det er ikke lo. Det er kultur.

Turner snakket om arr som gror i stedet for å stivne. Om takknemlighet som veier tyngre enn sorg. Om minner som vil overleve boksscore og bannere. Han ønsker fortsatt Lombardi-trofeet – sårt. Det gjør hver og en av dem. Men han forstår nå at det å jage det sammen er sin egen form for seier.

«Selvfølgelig er det største minnet jeg ønsker å gjøre å heise det Lombardi-trofeet, men det kommer flere muligheter til å gjøre det,» sa Turner. «Jeg gleder meg til å komme tilbake neste år og fortsette å bygge videre på dette og bygge flere minner som varer på banen på og utenfor banen.»

Det er dette som gjør slutten så bittersøt. The Rams snublet ikke i relevans. De tjente det. Siden de vant Super Bowl i Staffords første sesong i 2021, har de kommet seg tilbake fra et nedgangsår i 2022 for å nå sluttspillet tre strake sesonger, og tapt hjerteknusere hver gang, hver og en nærmere enn den forrige. Stafford og McVay er fortsatt et av ligaens farligste partnerskap. Kjernen er sterk. Vinduet er fortsatt åpent.

Men som McVay erkjente, garanterer nærhet ingenting. Hver offseason tilbakestiller brettet. Spørsmål ruver. Kontrakter, helse, timing, skjebne. NFL er nådeløs på den måten.

Likevel var denne sesongen viktig. Det vil det alltid.

Om mange år vil spillere glemme nøyaktige poeng. De vil ikke huske hver tredje samtale eller alle dekningsavbrudd. Men de vil huske turene, latteren, den felles stillheten etter tap og den felles troen etter seire.

The Rams nådde ikke Super Bowl. Den sannheten svir. Det vil det i lang tid.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev

Men de fant noe annet underveis – noe Kobe forsto, noe McVay nå beskytter hardt. Reisen endte ikke med et trofé. Det endte med mening.

Og kanskje, bare kanskje, er det drømmen som varer.