SAN FRANCISCO – I en alder da de fleste profesjonelle idrettsutøvere rir ut i solnedgangen, oppnådde Rams quarterback Matthew Stafford noe for første gang i karrieren torsdag på NFL Honours-seremonien.
Sytten år inn i et av de mer bemerkelsesverdige quarterback-løpene i ligaens historie, fikk den 37 år gamle Stafford sin første MVP-pris. Han gjorde det i en jordskredstemme, som passet karriereåret han nettopp produserte, og kastet for ligaledende 4707 yards og 46 touchdowns med åtte interceptions.
De 46 touchdowns er en Rams-rekord og den nest flest for en quarterback i en alder av 37 år eller eldre.
Han er den tredje spilleren i ligahistorien som har kastet minst 45 touchdowns og har færre enn 10 interceptions i løpet av en sesong.
I prosessen ledet han Rams til en rekord på 12-5 og randen av nok en Super Bowl-køye. Seahawks nektet Stafford og Rams den muligheten, men tapet i NFC Championship-spillet svekker ikke det Stafford oppnådde i år.
Spørsmålet nå er, vil Stafford bruke prisen som sin svanesang og kalle det en karriere? Eller vil han bruke det som bevis på det utrolige spillenivået han har etablert for seg selv og gjøre det til drivstoff for en løpetur på en annen MVP-pris og muligens et Super Bowl-mesterskap for Rams?
Stafford er ikke den eldste spilleren som har vunnet en NFL MVP-pris. Men han slutter seg til et svært utvalgt selskap av quarterback-storheter som fikk æren så sent i karrieren.
Tom Brady ble den eldste spilleren som vant prisen som 40-åring i 2017. Aaron Rodgers fikk æren som 38 og 37 år i henholdsvis 2021 og 2020.
Peyton Manning, Rich Gannon og YA Tittle var hver 37 da de vant MVP-priser i henholdsvis 2013, 2002 og 1963.
Han gjorde alt til tross for at han gikk glipp av det meste av treningsleiren mens han kom seg etter en forverret skive i ryggen – en skade som noen spekulerte kunne koste ham sesongen. Og mens han hadde på seg en Rams-uniform, var det ingen garantier for at han ville ta på seg denne gangen i fjor.
Da Stafford og klubben var i en kontraktstopp i februar i fjor, tillot Rams Stafford å snakke med andre lag om en byttehandel. Det førte til legitime samtaler med Raiders og Giants, som begge tilbød Stafford en kontrakt verdt mer enn $100 millioner.
Stafford og Rams ble til slutt enige om en restrukturert kontrakt, men skaden og nesten handelsfaktorer gjorde at en av de mest usannsynlige startene på en MVP-sesong i ligaens historie.
«Det var noen magre øyeblikk. Det var touch-and-go der for en liten bit,» Stafford sa forrige måned under Rams’ sluttspill kjøre.
Lange samtaler med Rams’ treningsstab, ledet av Reggie Scott, senior visepresident for sportsmedisin og ytelse, og Rams-trener Sean McVay hjalp til med å formulere en sesonglang plan for å få Stafford gjennom sesongen.
«Og de prøver bare å finne ut hva som er best,» sa Stafford. «Mange behandlinger og ting jeg gjorde for å prøve å hjelpe meg selv å komme til dette punktet. Jeg visste ikke om jeg ville komme dit, men jeg gikk ut dit og det var å vente og se, la oss se hva som skjer. Heldigvis ble det ganske bra.»
Torsdagens ære fortsatte en av de mer unike karrierebuene i idrettshistorien – og bevis på hvor mange vendinger noen karrierer kan ta. At det skjedde på tampen av Sam Darnolds usannsynlige løp til Super Bowl, å gå fra high-draft-bust og castoff med Jets og Panthers til en av NFLs beste quarterbacks med Seahawks, virker helt passende.
Stafford ble aldri ansett som en byste så mye som han var uheldig.
Stafford, som toppet sammenlagt i 2009-draften fra Georgia, hadde en høyrearm som virket velsignet av fotballkreftene, et posisjonsintellekt som få har på det tidspunktet i karrieren, og en kropp bygget for lang levetid.
Alt ved ham skrek hjemmestyrt draft-valg, bestemt til å gjøre store ting.
Atten år senere har det hele kommet i oppfyllelse. Bare med en massiv forsinket reaksjon, i hvert fall når det gjelder lagmål.
Stafford hadde den ulykken å bli draftet av de kronisk dårlige Lions, en like middelmådig franchise som noen innen idrett.
Stafford var sikker, og kastet mer enn 4000 yards syv ganger i løpet av de første 12 sesongene og rangerte alltid blant NFLs beste statistiske quarterbacks. Men han var ikke god nok til å overvinne Lions evige vane med dårlige treneransettelser, forferdelige utkast og dårlig lederskap.
År etter år gikk med Stafford som gjorde alt menneskelig mulig som quarterback, bare for å komme opp kort kamp etter kamp. Jada, det var sporadiske vinnersesonger – fire for å være nøyaktig i løpet av hans 12 år i Detroit. Men Lions hadde 74-90-1 under Staffords tid under senteret, og du vil ikke finne en NFL-personellleder som har lagt noen skyld på Stafford.
Faktisk var det stort sett bare synd at han ble sittende fast i en så dårlig situasjon.
Det fikk også Stafford til å revurdere ros og skylden quarterbacks får hvis du bare baserer det på spillresultater.
«Jeg synes quarterback-seire er en interessant statistikk,» sa Stafford nylig. «Det tar alle. Det er visse kamper der jeg ikke spiller opp til pari, men vi vinner kampen. Eller visse kamper der jeg føler at jeg spilte veldig bra, og vi ikke vinner kampen. Det er ikke alltid korrelert med quarterbacken.»
Han er et levende bevis på at det skal en landsby til for å lage et vinnerprogram.
«Det er klart, jeg ønsker å spille så godt jeg kan, men jeg vil likestille det med at hovedtreneren vår leder veien og laget vårt spiller god fotball til rett tid,» sa Stafford.
Det var aldri mer tydelig under hans tid i Detroit eller de fem årene han nå har vært i Los Angeles etter at Rams byttet for ham i 2020.
Stafford gjør ikke noe mer eller mindre enn det han gjorde i Motown fra et statistisk perspektiv – bortsett fra de karrierehøye 46 TDene han kastet for i år. Han gjør bare det han gjør mens han er omgitt av bedre trenere og lagkamerater.
«Sikkert, jeg gjør mitt beste for å prøve å spille på et høyt nivå eller lede gutta på riktig måte og finne en måte å vinne fotballkampen på,» sa Stafford. «Det er ingen tvil om det, men jeg vant ikke disse kampene alene, og jeg tapte ingen av dem alene. Vi spiller som et lag. Vi vinner som et lag, og vi taper som et lag.»
