PITTSBURGH — Det er noe perverst ironisk med den nåværende tilstanden til Rangers og Penguins, etter at de to klubbene byttet trenere denne sommeren.
Da han tjente som assistent under Peter Laviolette i New York de to foregående sesongene, ble Dan Muse siktet for å få et eldre Penguins-team tilbake på sporet mens daglig leder Kyle Dubas omstrukturerer en vaktliste som forbereder seg på livet etter de tre store av Sidney Crosby, Evgeni Malkin og Kris Letang.
Muse and the Penguins satt på andreplass i Metropolitan Division og gikk inn i lørdagens kamp med Rangers.
Slutten på Pittsburghs tre-sesongers sluttspilltørke er godt innen rekkevidde.
For en måte å starte en NHL-trenerkarriere på.
Mike Sullivan, som vant to Stanley Cups og tilbrakte det siste tiåret med Penguins, ble brakt til New York for å berge mesterskapsvinduet.
En uenighet om tidslinjen tilbake til suksess førte angivelig til Sullivans avgang fra Pittsburgh, så å bli med i et Rangers-lag som forventet å være konkurransedyktig var en foretrukket landingsplass.
Den dagen Penguins feiret 10-årsjubileet for Stanley Cup-seieren i 2016, kom imidlertid Sullivan inn i PPG Paints Arena med Rangers som døde sist i Eastern Conference.
Bare to uker i forveien kunngjorde klubben sine intensjoner om å gjenopprette og bestemte seg for ikke å forlenge stjernevingen Artemi Panarin.
Starten på Rangers-perioden hans har absolutt ikke gått slik han forestilte seg, men fremgangen hans tidligere lag har gjort har ikke kommet som et sjokk.
«Det overrasker meg ikke, for jeg tror kjernegutta som har vært her så lenge de har vært, de er en unik gruppe,» sa Sullivan lørdag, før Rangers tapte, 6-5, for Penguins. «Og selv om de eldes, er det fortsatt spill på elitenivå i spillet deres. Det er drevet av Sid, kapteinen deres. Overrasker det meg? Nei, det gjør det ikke. Jeg synes de har gjort en god jobb så langt som å bli et lag, og noen av de unge gutta de la til, og noen av brikkene de la til underveis.
«Når du ser på topplinjen, kjører de, de er hjertet til laget og har vært det i en årrekke. Alle elementene er i spill. Spesiallagene deres har vært veldig gode. De får redninger. Det er en god oppskrift.»
Rangers-jobben ser nå mye annerledes ut enn den gjorde for knappe fire måneder siden.
Det kan ta litt tid før laget begynner å oppleve jevn suksess igjen, og det var ikke akkurat det Sullivan meldte seg på.
Han har allerede gjort det klart at han fortsatt trener for å vinne.
Sullivan er ingen utviklingstrener, men han er en spillers trener.
Kanskje det kan være fordelaktig for Sullivan å ha denne tiden til ikke bare å forme organisasjonens ungdommer inn i systemet sitt, men også fremme typene relasjoner som han har bygget sitt rykte på.
Med tanke på byttet er det forståelig nok tvil rundt Sullivans egnethet til det som venter.
Men han er treneren som president og daglig leder Chris Drury har ønsket ved roret på laget sitt.
En av de høyeste kritikkene av Sullivans periode i Pittsburgh var hans ledelse av ungdom.
Selv om det egentlig ikke var mye for ham å jobbe med den gang.
En overflod av nybegynnere har allerede infiltrert Rangers-serien, noen av dem har Sullivan betrodd mer og mer.
Det er en tro på at Sullivans allerede eksisterende forhold til Wilkes-Barre-spillerne som ble forfremmet til Penguins i 2016, spilte en viktig faktor i lagets oppstigning til Stanley Cup-mestere.
«Vi vil definitivt utforske utvalget vårt, og vi vil flytte folk rundt,» sa Sullivan da han ble spurt om han kan eksperimentere på måter han kanskje ikke ville gjort hvis Rangers ikke var i deres nåværende situasjon. «Vi har allerede, og vi vil fortsette å gjøre det basert på det vi ser, og hvor vi tror vi kan sette spillere i posisjoner for å lykkes og gi en mulighet til å spille til styrkene deres. Det er det vi prøver å gjøre. Gabe Perreault er et perfekt eksempel akkurat nå, og muligheten han får i den posisjonen han er i. Men han er ikke den eneste av dem. Det er det.
«Vi kommer til å fortsette å prøve å bli enda mer kjent med denne gruppen enn vi kjenner dem nå. Vi vil fortsette å vurdere og vi vil fortsette å lære og vokse sammen som en gruppe, og det er det vi skal prøve å gjøre.»
Sullivan la senere til: «Jeg skal gjøre mitt beste for å møte disse utfordringene for å prøve å hjelpe denne organisasjonen videre.»
