SUNRISE, Florida — Det er vanskelig å tro at Rangers konkurrerte mot Panthers i Eastern Conference Final for bare seks måneder siden.
Det var knapt noen konkurranse da – til tross for fasaden med 2-1 Rangers-ledelse – og selv deres tapre innsats på flere uker resulterte fortsatt i et tomt nett med 5-3 tap for Blueshirts mandag kveld på Amerant Bank Arena.
President og daglig leder Chris Drury drev det tilbake uansett denne siste sommeren.
Og nå er Rangers her, og sitter på sisteplass i Metropolitan Division, tapte fire strake kamper og 15 av de siste 19, med oppfølgingskampanjen til en Presidents Trophy-vinnende sesong på randen av ødeleggelse.
Det var ikke nok da, og det er fortsatt ikke nok nå.
I løpet av de 182 dagene siden de sist konkurrerte i Sør-Florida, har Rangers gått fra Eastern Conference-finalistene til 26. plass i NHL.
Eller lattermild av ligaen.
Under omstendighetene er de ett i det samme.
Selv om Rangers slo tilbake med to kjappe mål fra Filip Chytil og Ryan Lindgren i andre periode, befant de seg i et flermålshull i utgangspunktet etter å ha gitt opp to innen 2:17 for syvende gang på sine siste 18. spill.
For ikke å nevne det faktum at det også var 11. gang de tillot motstanderen sin å score to ganger i løpet av 4:00.
Panthers er fortsatt planen for et vanskelig lag å spille mot. Til tross for at de fikk 13-9 i midtrammen, tok det Florida hele 38 sekunder å svare på Rangers’ push og gjenvinne ledelsen.
Et sterkt hold ved blålinjen fra Panthers førte til litt kaos rundt Rangers-nettet, før Jesper Boqvist ryddet opp i en løs puck og begravde den i et vidåpent nett for 3-2-ledelse.
Rangers power play fikk 0-mot-22 i løpet av de siste åtte kampene etter et mål fra Chris Kreider for å utligne stillingen 3-3 drøyt fem minutter inn i siste ramme.
Boqvist noterte imidlertid sitt andre av kampen på en grufull sekvens rundt nettet senere i perioden for å sikre seieren.
Da Matthew Tkachuk ikke klarte å utnytte en gave fra et kraftspill med 2:50 igjen i reguleringen, var Rangers ferdige etter at Aleksander Barkov scoret et tomt mål.
Panthers unngikk et tredje tap på rad som et resultat, noe som også hjalp hjemmelaget til å hoppe over Maple Leafs til å overta førsteplassen i Atlantic Division.
Det er ingen tvil om at Rangers innsats har vært bedre.
Mandag kveld var sannsynligvis en av deres beste den siste halvannen måneden.
Hansken til en timeplan de har vært borti har vært uforsonlig.
I tillegg er lagets gjentatte manglende evne til å måle seg med toppklubbene de har møtt, bare en ytterligere bekreftelse på at måten de er bygd på for øyeblikket, rett og slett ikke kommer til å kutte det.
Rangers er fortsatt enkle å slå av pucken.
Det er null motstand i den nøytrale sonen.
De første periodene har vært som «Groundhog Day» for Rangers i det siste: Samme historie, annen dag.
Flere Rangers suste i forsøket på å klarere pucken før Mika Zibanejads forsøk gikk rett på pinnen til Gustav Forsling, hvis skudd ble vippet av Eetu Luostarinen til 1-0-ledelsen drøyt tre minutter ut i kampen.
Zibanejads minus-22 rating på sesongen er den tredje dårligste i NHL.
Bare 2:15 senere ble Rangers hemmet i sin sone før Dmitry Kulikovs skudd fant hyssing gjennom trafikken.
Hovedtrener Peter Laviolette utfordret for innblanding fra målvakten, men målet sto til slutt.
