Selvfølgelig kom det ned til Jack Hughes. Mot disse Rangers, og med disse djevlene, hvem andre skulle det være?
Hughes, som samlet et hat-trick sist disse to lagene møttes for to uker siden, kom inn onsdag kveld med 19 mål på 24 karrierekamper mot Blueshirts, og med Rangers-truende i tredje periode, leverte Hughes – som også spilte helt for Team USA i gullmedaljekampen i vinter-OL – dolken.
Han rev et skudd forbi Jonathan Quick med 6:55 igjen i tredje periode, og ga forsikringen New Jersey trengte i Rangers’ 6-3-tap mot Devils at the Garden.
Vladislav Gavrikov, Mika Zibanejad og Conor Sheary scoret alle for Blueshirts, som nesten overvant tapet av Urho Vaakanainen (overkroppsskade) og Noah Laba (underkroppsskade) og mye dobbeltskifting som fulgte, men de led fortsatt sitt andre tap på rad og falt til 0-7 i rivaliserende øykamper dette året. Blueshirts har nå blitt overscoret 26-9 i disse kampene.
Så på en måte fungerte dette som et mikrokosmos av Rangers’ virkelighet i byen akkurat nå. De er på bunnen av Eastern Conference.
The Devils har Hughes, som ble en evig helt med sitt ikoniske mål forrige måned i Milano. Islanders har Matthew Schaefer – det elektrifisere nr. 1 sammenlagtvalg – og potensialet for sluttspillplass på Long Island. Og blåskjortene, som dette siste tapet illustrerte, sitter fast midt i et nytt verktøy.
For mindre enn to uker siden, etter deres forrige tap for Devils da Hughes and the Devils gikk en perfekt tre-mot-tre med mann-fordel, sa Mike Sullivan ikke ordene da han snakket om Rangers’ straffedrap.
Det var en «mangel på at det haster», sa han. De undersøkte sin egen målvakt. De bokset ikke ut foran nettet sitt.
Og så onsdag kveld skjedde det hele igjen.
Blueshirts tillot Devils å samle ytterligere to power-play-mål.
Basert på hvordan den første perioden gikk, føltes det som om Rangers-underskuddet også kunne vært verre enn et mål etter de første 20 minuttene. De ble slått 17-3 av Devs.
Et av disse var imidlertid tilfeldigvis et mål, da Vladislav Gavrikovs skudd fra punktet klarte seg og endte opp som hans 14. for sesongen. Men Devils svarte raskt med et power-play-mål fra Nico Hischier og et mål fra Arseny Gritsyuk.
Zibanejads mål 19 sekunder ut i andre periode skiftet fart tilbake mot Rangers. Shearys andre mål på fem kamper gjorde det også, selv etter at Connor Brown scoret med mannens fordel og Timo Meier la til et mål etter en retur.
Men så utstedte Hughes en påminnelse om sin status i slaget ved Hudson. Rangers holdt ham stille i mer enn 40 minutter, men til slutt gikk han tilbake til sin skurkerolle da Devils trengte det mer.
