PHOENIX — Tjue.
Det er nummeret som kort håner South Carolina-vakten Raven Johnson når hun tillater seg selv et sekund å tenke på hva som skjedde for ett år siden mot UConn. Nummeret fungerte i utgangspunktet som en kilde til motivasjon frem til den nye sesongen startet.
«Jeg husker bare at jeg ble slått med 20, ærlig talt,» sa Johnson torsdag da han ble spurt om det nasjonale mesterskapet i 2025, der South Carolina falt til UConn med 23.
Men som Johnson sier det, slipper hun det. Hun dveler ikke ved fortiden. Hun flytter samtalen til nåtiden.
«Vi har fått inn nye spillere,» fortsatte Johnson. «Dette er første gang de opplever Final Four. Jeg tror trener [Dawn] Staley, de andre trenerne gjør en god jobb med å holde det viktigste og holde oss klare når øyeblikket er her.»
Som skjebnen ville ha det, må Gamecocks komme seg gjennom Huskies for å returnere til det nasjonale mesterskapet for fjerde gang på fem år. Det vil være den ultimate testen av mental, fysisk og følelsesmessig besluttsomhet for begge lag.
Og likevel, fredagens møte i Final Four handler ikke om å kreve hevn for et år siden.
Nei, Johnson sa at Huskyene bare er en fartsdump som Gamecocks trenger å pløye over for å komme ett skritt nærmere sitt overordnede mål: å vinne sitt tredje mesterskap på fem år.
«Jeg vil ikke si chip på skulderen,» sa Johnson. «Vi har ett mål, det er å komme til det nasjonale mesterskapet. De er i veien for å komme til det nasjonale mesterskapet. Jeg tror det er slik vi tenker på det.
«Det spiller ingen rolle om de var UConn, om de var Benedict. Det spiller ingen rolle. De er i veien for oss.»
Det er ikke bare en lydbit Johnson ga media til å løpe løpsk med. Hun virkelig føler og legemliggjør det. Hun er som en veddeløpshest med skylapper oppe. Ledelsen hennes denne sesongen har vært forankret i å gå fremover, ikke se tilbake, og Johnson vet at Gamecocks vil gå så langt hun kan lede dem.
«Når det er på tide å heve når det gjelder å vinne,» sa Staley, «tar hun på seg denne … trangsyntheten med å bare se ting som vil hjelpe å vinne.»
For eksempel, da andreårsstudent Joyce Edwards bodde på Sacramento-felgene og sa «de virket trange», var det Johnson som bøyde hodet oppover, stirret ned på felgene og korrigerte lagkameraten.
«Felgene er flotte,» sa Johnson til Edwards. «Du må tenke positivt.»
Kraften til positivitet kan ikke overvurderes. Og Johnson er en lyspære for South Carolinas garderobe. Hun tar en side ut av Staleys bok, og sier at vanene bygget i praksis og bak lukkede dører er de som vises på sportens største scene.
Etter Johnsons bemerkninger fortsatte Edwards med å score 24 poeng på 50 prosent skyting i South Carolinas Elite Eight-seier mot TCU.
«Det er den typen tilfeller der hun sannsynligvis aldri ville ha sagt det for mange år siden,» sa Staley om Johnson. «Jeg ser mer og mer av det akkurat denne finalen fire fordi de er yngre, de vet ikke. De trenger hennes veiledning. Hun går bare etter vinnerkompasset sitt. Hun kommer til å peke dem i riktig retning.»
Denne Gamecocks-troppen er ikke den samme som ble røkt for et år siden.
Tre spillere fra fjorårets lag ble proffe. MiLaysia Fulwiley, South Carolinas sjette kvinne forrige sesong, gikk over til LSU, og Chloe Kitts pådro seg en sesongavslutningsskade under en trening i oktober.
Gamecocks tok imot Florida State-overføringen Ta’Niya Latson, som ledet nasjonen i scoringen for et år siden, og Mississippi State-overføringen Madina Okot. De la til franske store Alicia Tournebize midtsesongen.
Edwards hoppet inn i en større rolle, med flere poeng, returer, stjeler og blokker i snitt per kamp enn hun gjorde som førsteårsstudent.
En konstant fortsetter imidlertid å være Johnson.
Johnson har vært til Final Four i hver av sine fem sesonger i South Carolina. Hun har vunnet to nasjonale mesterskap og håper hun ikke er helt ferdig ennå.
Hun vet hva som skal til for å lykkes her.
«Lysene er klare her. Jeg sier bare vær deg selv,» rådet Johnson. «Når nummeret ditt ringes, vær klar. Jeg sier at rommet for marginale feil er veldig lite. Jeg tror det starter i praksis. Ta med treningsvanene dine til spillet, og du vil bli god.»
