DUBAI, De forente arabiske emirater – Redningsmannskaper fant mandag et helikopter som fraktet Irans president Ebrahim Raisi, landets utenriksminister og andre tjenestemenn som tilsynelatende hadde styrtet i de fjellrike nordvestlige delene av Iran dagen før.
Da solen stod opp mandag, så redningsmenn helikopteret fra en avstand på rundt 2 kilometer (1,25 miles), sa lederen av Iranian Red Crescent Society, Pir Hossein Kolivand, til statlige medier.
Han utdypet ikke, og tjenestemennene hadde vært savnet på det tidspunktet i over 12 timer.
Tilsynelatende helikopterulykke med Irans president, utenriksminister
En tyrkisk drone antydet at ulykkesstedet var på siden av et fjell i det nordvestlige Iran.
Hendelsen kommer da Iran under Raisi og øverste leder Ayatollah Ali Khamenei lanserte et enestående drone-og-missilangrep på Israel forrige måned og har anriket uran nærmere enn noen gang våpenkvalitetsnivåer.
Iran har også møtt mange år med masseprotester mot sitt sjia-teokrati over en skrantende økonomi og kvinners rettigheter – noe som gjør øyeblikket så mye mer følsomt for Teheran og landets fremtid ettersom Israel-Hamas-krigen oppildner det bredere Midtøsten.
Raisi var på reise i Irans øst-Aserbajdsjan-provins. State TV sa at det den kalte en «hard landing» skjedde nær Jolfa, en by på grensen til nasjonen Aserbajdsjan, rundt 600 kilometer nordvest for den iranske hovedstaden Teheran. Senere la statlig TV det lenger øst nær landsbyen Uzi, men detaljene forble motstridende.
På reise med Raisi var Irans utenriksminister Hossein Amirabdollahian, guvernøren i Irans øst-Aserbajdsjan-provins og andre tjenestemenn og livvakter, rapporterte det statsdrevne nyhetsbyrået IRNA. En lokal myndighetsperson brukte ordet «krasj», men andre refererte til enten en «hard landing» eller en «hendelse».
Verken IRNA eller statlig TV ga noen informasjon om Raisis tilstand i timene etterpå.
Tidlig mandag morgen la tyrkiske myndigheter ut det de beskrev som droneopptak som viser det som så ut til å være en brann i villmarken som de «mistanke var å være vraket av helikopteret.» Koordinatene oppført i opptakene satte brannen rundt 20 kilometer (12 miles) sør for den aserbajdsjan-iranske grensen på siden av et bratt fjell.
Hard-liners oppfordret publikum til å be for ham. Statlig TV sendte bilder av hundrevis av de troende, noen med hendene utstrakt i bønn, mens de ba ved Imam Reza-helligdommen i byen Mashhad, en av sjia-islams helligste steder, så vel som i Qom og andre steder over hele landet. Statlig fjernsyns hovedkanal sendte bønnene uten stans.
I Teheran knelte en gruppe menn som knelte på siden av gaten sammen tråder av bønneperler og så på en video av Raisi som ber, noen av dem gråt synlig.
«Hvis noe skjer med ham, vil vi bli knust,» sa en av mennene, Mehdi Seyedi. «Måtte bønnene virke og måtte han vende tilbake til nasjonens armer i god behold.»
I kommentarer sendt på statlig TV sa innenriksminister Ahmad Vahidi: «Den aktede presidenten og selskapet var på vei tilbake ombord på noen helikoptre, og et av helikoptrene ble tvunget til å foreta en hard landing på grunn av det dårlige været og tåken.»
«Ulike redningsteam er på vei til regionen, men på grunn av dårlig vær og tåke kan det ta tid før de når helikopteret.»
IRNA kalte området en «skog», og regionen er også kjent for å være fjellrik. State TV sendte bilder av SUV-er som raste gjennom et skogsområde og sa at de ble hemmet av dårlige værforhold, inkludert kraftig regn og vind. Redningsmenn kunne sees gå i tåke og tåke.
Et redningshelikopter forsøkte å nå området der myndighetene tror Raisis helikopter var, men det kunne ikke lande på grunn av kraftig tåke, sier nødetatenes talsmann Babak Yektaparast til IRNA. Sent på kvelden kunngjorde Tyrkias forsvarsdepartement at det hadde sendt et ubemannet fartøy og forberedte å sende et helikopter med nattsynsevne for å bli med i søke- og redningsarbeidet.
Lenge etter at solen gikk ned, erkjente talsmann for den iranske regjeringen Ali Bahadori Jahromi at «vi opplever vanskelige og kompliserte forhold» i søket.
«Det er folkets og medias rett å være klar over de siste nyhetene om presidentens helikopterulykke, men tatt i betraktning koordinatene til hendelsesstedet og værforholdene, er det ‘ingen’ nye nyheter overhodet før nå,» han skrev på den sosiale plattformen X. «I disse øyeblikkene er tålmodighet, bønn og tillit til hjelpegrupper veien videre.»
Khamenei selv oppfordret også publikum til å be.
«Vi håper at Gud den allmektige returnerer den kjære presidenten og hans kolleger i full helse til nasjonens armer,» sa Khamenei og trakk et «amen» fra de tilbederne han henvendte seg til.
Den øverste lederen understreket imidlertid også at virksomheten til Irans regjering ville fortsette uansett hva. I henhold til den iranske grunnloven overtar Irans vise-førstepresident dersom presidenten dør med Khameneis samtykke, og et nytt presidentvalg vil bli kalt ut innen 50 dager. Første visepresident Mohammad Mokhber hadde allerede begynt å motta telefoner fra tjenestemenn og utenlandske myndigheter i Raisis fravær, rapporterte statlige medier
Raisi, 63, en hardliner som tidligere ledet landets rettsvesen, blir sett på som en protégé av Khamenei og noen analytikere har foreslått at han kan erstatte den 85 år gamle lederen etter Khameneis død eller avgang.
Raisi hadde vært på grensen til Aserbajdsjan tidlig søndag for å innvie en demning med Aserbajdsjans president Ilham Aliyev. Demningen er den tredje som de to nasjonene bygde ved elven Aras. Besøket kom til tross for kjølige forhold mellom de to nasjonene, inkludert over et våpenangrep på Aserbajdsjans ambassade i Teheran i 2023, og Aserbajdsjans diplomatiske forbindelser med Israel, som Irans sjia-teokrati ser på som sin hovedfiende i regionen.
Iran flyr en rekke helikoptre i landet, men internasjonale sanksjoner gjør det vanskelig å skaffe deler til dem. Dens militære luftflåte dateres også i stor grad tilbake til før den islamske revolusjonen i 1979. IRNA publiserte bilder det beskrev som Raisi tok av i noe som lignet et Bell-helikopter, med en blå-hvitt maling som tidligere er sett på publiserte fotografier.
Raisi vant Irans presidentvalg i 2021, en stemme som ga den laveste valgdeltakelsen i Den islamske republikkens historie. Raisi er sanksjonert av USA delvis på grunn av sitt engasjement i massehenrettelsen av tusenvis av politiske fanger i 1988 på slutten av den blodige Iran-Irak-krigen.
Under Raisi anriker Iran nå uran på nesten våpennivåer og hindrer internasjonale inspeksjoner. Iran har bevæpnet Russland i sin krig mot Ukraina, samt lansert et massivt drone-og-missilangrep mot Israel midt i krigen mot Hamas på Gazastripen. Den har også fortsatt å bevæpne proxy-grupper i Midtøsten, som Jemens Houthi-opprørere og Libanons Hizbollah.
I mellomtiden har masseprotester i landet rast i årevis. Den siste dreide seg om dødsfallet til Mahsa Amini i 2022, en kvinne som tidligere hadde blitt varetektsfengslet fordi angivelig ikke hadde på seg hijab eller hodeskjerf etter myndighetenes smak. Det månederlange sikkerhetsoppbruddet som fulgte etter demonstrasjonene drepte mer enn 500 mennesker og så over 22 000 arrestert.
I mars fant et FNs granskingspanel at Iran var ansvarlig for den «fysiske volden» som førte til Aminis død.
President Joe Biden ble orientert av medhjelpere om Iran-krasjen, men administrasjonstjenestemenn har ikke lært mye mer enn det som blir rapportert offentlig av iranske statsmedier, sa en senior administrasjonstjenestemann, som ikke var autorisert til å kommentere offentlig og snakket på betingelse av anonymitet .
