PROVIDENCE, RI — St. John’s har flere talentfulle spillere enn Zuby Ejiofor.
Den har flere dyktige spillere. Den har spillere med høyere oppside.
Men gjennom 11 kamper har den kanskje ikke en bedre spiller.
Bare spør Rick Pitino.
I en nylig pressekonferanse snakket han om Johnnies’ problemer med å forsvare lag som spiller uten en ekte stor mann.
Hall of Fame-treneren ble spurt om han i disse situasjonene vurderte å matche den stilen og gå uten Ejiofor.
Han ble lamslått av forslaget.
«Zuby er vår beste spiller – vi trenger Zuby på banen til enhver tid,» sa Pitino.
Det er vanskelig å krangle med ham.
Den 6 fot-9 juniorspissen er nummer to på laget i scoring (14,2) og spilte minutter (29,7). Han leder Johnnies i returer (7,6), blokkerte skudd (2,5) og skuddprosent (59,3).
Men hans mest verdifulle eiendel kan ikke måles med en statistikk.
Det er hans innsats. Motoren hans.
Han spiller rett og slett hardere enn nesten alle andre.
Det var det som gjorde ham glad i Pitino i fjor da Ejiofor var Joel Sorianos backup, og det har ikke endret seg nå som han er trekaptein og starter.
Det var tilfellet i sommer- og høsttreninger, og har holdt seg slik gjennom den tidlige delen av sesongen.
«Jeg viste lagets film av hans offensive retur, hva han gjør. Han følger ballen, han kommer seg vekk fra mannen, han støter ham, han rydder ut, kommer seg til det åpne området mens han følger ballen, sa Pitino. «Det var omtrent 18 forskjellige trekk for å få en retur [in a recent over Kansas State] og det var en av de mest imponerende redigeringene jeg har sett. Å jobbe hardt er en ferdighet. Hver spiller kan ikke jobbe som Zuby. Det har de ikke i seg.
«Ingen på laget jobber som Zuby. Jeg tror virkelig at hvis noen av våre andre spillere fungerte som ham, ville de vært en av toppspillerne i Big East fordi han er nådeløs på alt han gjør, og han får ikke mange pauser.»
Det er klart at Ejiofor har forbedret seg mye siden han ankom St. John’s (9-2, 1-0) etter en sesong i Kansas.
Han ble vurdert som en fire-stjerners, topp-50 prospekt som kom ut av Garland High School i Texas, så det var talent å jobbe med.
Og han ble bedre etter hvert som fjoråret gikk, og ble uten tvil St. Johns beste store mann fra januar av. Likevel har spranget vært meteorisk til det punktet at Pitino ikke engang kan forestille seg å ta ham fra gulvet i mer enn noen få minutter.
Da Ejiofor forpliktet seg til St. John’s i mai 2023, hadde Johnnies også vært involvert i Kentucky-overføringen Lance Ware.
Men etter at Pitino satte Ejiofor gjennom en treningsøkt, var han overbevist om at spissen var den rette spilleren for ham, til tross for at han la opp beskjedne tall på svært begrensede minutter i Kansas.
«Fordi han spilte for Bill Self, en av de fremste trenerne i spillet vårt, visste jeg at han ville være grunnleggende sunn. Jeg visste at han ville vite hvordan han skulle jobbe hardt, sa Pitino. «Det er en av nøklene til å evaluere: hvem de spilte for. Hvis du får en Bill Self-fyr, må du spille hardt, du kommer til å bli god defensivt, du må lytte. Det var en stor faktor for hvorfor jeg rekrutterte ham.
«Bill spilte en stor rolle i det – jeg er sikker på at han skulle ønske han hadde ham tilbake.»
