De ødeleggende skogbrannene i Los Angeles som har drept mer enn to dusin mennesker og tvunget mer enn 150 000 innbyggere fra Malibu til San Fernando-dalen på flukt, truer nå den lokale restaurantindustrien.
Flere lokale spisesteder ble fullstendig utslettet av brannene i Eaton og Palisades, mens andre har sett en dramatisk nedgang i virksomheten siden så mange av deres vanlige kunder er fordrevet.
«Vi serverte 45 til 50 personer i går kveld på et skift når vi vanligvis har 200,» fortalte Tal Ronnen, eieren av det eksklusive veganske gourmetrestauranten Crossroads Kitchen i Beverly Grove-delen av LA, til Eater Los Angeles i helgen.
– Vi kan ikke fortsette slik.
Ronnen sa at virksomheten hans vil slite med å fortsette å ansette de 60 arbeiderne som «stoler på at vi skal tjene til livets opphold».
«Jeg vil ikke fortelle noen hva de skal gjøre akkurat nå… Men hvis de har midler, bestill noe å gå,» sa Ronnen til Eater Los Angeles.
Bret Thompson, en Michelin-stjernekokk som eier og driver Pez Coastal Kitchen i Pasadena, sa at restauranten hans har sett en nedgang på 85 % i virksomheten de siste to ukene.
«Det har vært hjerteskjærende for våre ansatte. Vi har bare vært i stand til å holde dem på tre eller fire dager i uken, sa Thompson til Eater Los Angeles.
Thompson kastet et blikk på de tomme bordene inne i restauranten hans og sukket: «Det føles som om vi alle har vært gjennom en krig.»
Caitlin Cutler er medeier av Ronan, spisestedet Melrose Avenue som har blitt anerkjent av Michelin for sine håndkastede pizzaer i napolitansk stil.
Cutler, som eier og driver Ronan sammen med mannen sin, kokken Daniel Cutler, fortalte Eater Los Angeles at tomheten var like mye psykologisk som økonomisk.
«Alle har denne skumle følelsen av å ville være hjemme, trygge, inne og borte fra dårlig luftkvalitet … Jeg føler at folk har forlatt LA for å rømme,» sa Cutler.
Ifølge Cutler stengte hun og mannen restauranten i to dager mens brannene raste.
Når de åpnet igjen, «fant vi ut at ingen skulle ut.»
«Våre omslag falt med 60 til 70 prosent,» sa hun.
Tidspunktet for brannene kunne ikke vært verre for kokken Yaw Marcus Johnson, medeier av Two Hommés i Inglewood, en spisested som spesialiserer seg på vestafrikansk mat som han nettopp hadde pusset om.
«Vi tok opp et personlig lån for å dekke det,» fortalte Johnson til Eater Los Angeles.
Mens brannene fortsetter å rase, «kommer ikke kunder inn,» sa han. «Mange er fordrevet eller føler seg ikke riktig når de forlater huset.»
«Vi føler det på samme måte,» fortsatte Johnson.
«Noen mennesker har ikke engang råd til dette akkurat nå eller tenker på å spise en god middag. Men ansatte må få betalt.»
Felipe Ortega, en 64 år gammel bartender på Gladstones i Pacific Palisades, tilbrakte nesten fire tiår på restauranten.
Nå står den skadet, fremtiden er usikker, ifølge Los Angeles Times.
«Hva skal vi gjøre, pappa?» spurte datteren ham, da han slet med truende husleie og medisinske regninger.
Ødeleggelsene har rammet mange kjære etablissementer, inkludert Moonshadows i Malibu, som ble lagt i aske.
Som svar har lokale restauranteiere og ideelle organisasjoner lansert innsamlingskampanjer for å hjelpe fordrevne arbeidere.
Gladstones har satt opp en GoFundMe, og samlet inn over $21 000 av målet $250 000.
Café de Leche, en kaffebar i Altadena, gikk opp i flammer og gjorde seks ansatte arbeidsløse.
Samfunnet har samlet seg og donert tusenvis av små bidrag for å holde dem flytende.
Andre virksomheter som Side Pie, Fox’s Restaurant og Amara Kitchen har laget lignende initiativer.
«Dette er menneskene som får restauranter til å nynne. De er hjertet av restauranter, sier Alycia Harshfield, president for California Restaurant Foundation, som tilbyr tilskudd til berørte arbeidere.
