Fra Beyoncé, Taylor Swift og Billie Eilish til Sabrina Carpenter, Chappell Roan og Charli XCX, 2024 har vært divaens år.
Og to av de største kvinnelige popstjernene på 90-tallet – Mary J. Blige og Gwen Stefani – holder det fortsatt relevant tre tiår etter at de først rocket musikkverdenen.
Blige, 53, og Stefani, 55, er i en alder da selv de mest ukuelige divaene – fra Madonna og Janet Jackson til Jennifer Lopez – er på tilbakegang fra sine topphøyder og kreative topper. Men selv om de aldri føler «Real Love» som de en gang gjorde, er begge tilbake med nye album utgitt fredag - Bliges «Gratitude» og Stefanis «Bouquet» – som viser at de ikke er klare til å hvile på sine legendariske laurbær ennå. .
Begge debuterte i 1992: Blige as the Queen of Hip-Hop Soul med «What’s the 411?» og Stefani som ska-punk-prinsessen til No Doubts selvtitulerte sett.
Og mange hitsingler, album og turneer senere, begge har nådd store milepæler: Blige markerer 30-årsjubileet for mesterverket «My Life» fra 1994, mens Stefani feirer 20 år med sin solodebut «Love.Angel.Music.Baby» i 2004. .»
Blige tar også en velfortjent seiersrunde etter hennes Rock & Roll Hall of Fame-introduksjon forrige måned. Men selv om dette kan ha vært tiden for å bare cruise på klassikerne som fikk henne til musikkens mest eksklusive klubb, holder «Family Affair»-sangeren seg fortsatt frisk i spillet.
Og hvorfor ikke? Bliges siste LP, 2022s «Good Morning Gorgeous», var en overraskende Grammy-nominert av Årets album i 2023.
Bedre enn vi hadde noen rett til å forvente, «Takknemlighet» er en solid oppfølging av en artist som konsekvent har kommet gjennom – selv når hun ikke skylder oss noe lenger.
Bortsett fra all ære, det er fortsatt mye hjerte og sult i Blige som du kan føle på denne takken til fansen som har syklet med henne fra dag én.
For å holde seg tro mot røttene sine, kommer Blige – ikke klar til å sette seg inn i tantestatus – hardt med de fem første sporene, inkludert den Fabolous-assisterte åpneren «Breathing», der hun puster ut fra all dramatikken: «So used to holdin’ det inn/Men nå puster jeg/og jeg inhalerer dypt.»
En annen rapper — Jadakiss — tar mikrofonen på «Need You More», noe som kan sette deg inn i 90-talls nostalgi-nirvana når den riffer på En Vogue-hiten «Hold On» fra 1990 med den humrende basslinjen.
I mellomtiden husker «Beautiful People», «You Ain’t the Only One» og «Never Give Up on Me» alle den jazzy hiphop-sjelen til tidlige MJB-favoritter som «You Remind Me», «Love No Limit» og «Mary Jane (All Night Long).»
Slår de noen av disse kuttene? Nei. Men tilbakevendingsfølelsen er ekte.
Og det samme er nådetilstanden hun er i på «God’s Child», som inneholder Fat Joe – nok en rapper som fortsatt holder det nede for Bliges hjemland New York.
Hvis Blige hopper i de lårhøye støvlene, så gir Stefani seg selv en makeover midt i livet.
No Doubt-frontkvinnen forvandlet seg til en dance-pop-diva på «Love.Angel.Music.Baby». Hun var den manglende koblingen mellom Madonna og Lady Gaga, kulere og særere enn Britney Spears. Og etter suksessen til «Hollaback Girl» «Rich Girl» og mer, holdt hun seg i det sporet på «The Sweet Escape» fra 2006.
Men etter å ha gjenforent seg med No Doubt på «Push and Shove» fra 2012, lagde Stefani overraskende nok ikke et nytt soloalbum før «This Is What the Truth Feels Like» i 2016. Imidlertid holdt hun seg opptatt som trener på «The Voice», hvor hun ble forelsket i mannen sin, Blake Shelton, etter å ha gått fra hverandre med Bushs Gavin Rossdale.
Eksen hennes er uten tvil gjenstand for «Somebody Else’s», punk-pop-åpneren til «Bouquet»: «You’re somebody else’s/And it breaks not even my heart/You’re somebody else’s/And I pray for dem, hvem de enn er.»
Men etter den heftige flip-offen, setter Stefani seg til rette i et mykt rocke-lekkert sted som inkluderer flere spor med blomstertema – tittelmelodien, «Empty Vase», «Marigolds» og «Late to Bloom» – som gir blomster til Shelton.
Hubbyen dukker til og med opp på de nærmere «Purple Irises», der de fosser over sin ekteskapelige lykke som milde middelaldrende.
«Det er ikke 1999/Men dette ansiktet er fortsatt mitt/Slik du ser på meg/Jeg sverger at hjertet mitt slår tilbake,» synger hun. «Det er ikke 2014/men du er fortsatt god i de jeansene,» kontrar han.
Det er ikke helt country – selv om Stefani rocker en cowboyhatt på albumomslaget, og Nashville-trofaste Scott Hendricks produserte LP-en – men den driver definitivt inn i yacht-rock-territorium.
Som, når du tenker over det, ikke er langt unna Carpenters store 2024-hit «Please Please Please».
Og etter at Olivia Rodrigo ble med på No Doubt-gjenforeningen på Coachella i vår, er det tydelig at Stefani har satt sitt preg på neste generasjon divaer.
