PHOENIX — Robert F. Kennedy Jr. trakk seg fra avstemningen i Arizona sent torsdag, en dag før han og Donald Trump skulle dukke opp milevis fra hverandre i Phoenix-området ettersom spekulasjonene øker om at Kennedy kan droppe sitt uavhengige presidentvalg og støtte den republikanske kandidaten. .
Kennedy skal etter planen snakke klokken 14.00 Eastern Time i Phoenix «om det nåværende historiske øyeblikket og veien videre,» ifølge kampanjen hans. Timer senere vil Trump holde et møte i nabolandet Glendale.
Trump, som aksjonerte torsdag i det sørlige Arizona ved grensen mellom USA og Mexico, sa at «ingen planer er laget» for at Kennedy skal vises sammen med ham på fredag. Men han bemerket at de ville være i samme by samtidig.
Torsdag kveld kom Trumps kampanje med en uvanlig kunngjøring og ertet at han ville få selskap av «en spesiell gjest» på Glendale-arrangementet hans.
Timer senere da han ringte inn på Fox News Channel etter at den demokratiske nasjonale konvensjonen var avsluttet, sa Trump om Kennedy: «Jeg aner ikke om han kommer til å støtte meg.»
Men han bemerket at de kom til å være i samme tilstand og sa: «Det er mulig vi møtes i morgen og vi skal diskutere det.»
Representanter for Trumps kampanje svarte ikke på meldinger om hvorvidt Kennedy ville være gjest, og Kennedy-kampanjen returnerte ikke umiddelbart en melding for å kommentere om han ville bli med Trump.
Kennedys tilbaketrekning i Arizona, bekreftet av en talsperson for utenriksministeren, kom mindre enn en uke etter at Kennedy sendte inn langt mer enn det nødvendige antallet underskrifter for å vises på stemmeseddelen. Kritikerne hans reiste spørsmål om gyldigheten av noen av signaturene etter at en pro-Kennedy super PAC var sterkt involvert i hans forsøk på å samle dem, og potensielt løp i strid med regler mot koordinering mellom kandidater og uavhengige politiske grupper.
Men torsdag sendte Kennedy, hans kandidat, Nicole Shanahan og alle deres valgmenn inn notariserte brev datert den dagen, og trakk seg fra løpet i staten.
For et år siden ville noen ha syntes det var utenkelig at Kennedy – et medlem av den mest kjente familien i demokratisk politikk – ville samarbeide med Trump for å holde en demokrat ute av Det hvite hus. Selv de siste månedene har Kennedy anklaget Trump for å forråde sine tilhengere, mens Trump har kritisert Kennedy som «den mest radikale venstrekandidaten i løpet».
Men de to kampanjene har økt komplimentene til hverandre og engasjert seg i diskusjoner bak kulissene de siste ukene, ifølge de som er kjent med innsatsen. Begge kampanjene har brukt måneder på å anklage demokratene for å ha bevæpnet rettssystemet til deres egen fordel. Og begge har antydet offentlig at de kan være åpne for å slå seg sammen, med det felles målet å begrense valgsjansene til den demokratiske presidentkandidaten Kamala Harris.
I forrige måned, under den republikanske nasjonalkonvensjonen, la Kennedys sønn ut og slettet raskt en video som viser en telefonsamtale mellom Kennedy og Trump, der den tidligere presidenten så ut til å prøve å overtale Kennedy til å gå på hans side.
Samtalene mellom de to leirene har fortsatt, med nære Trump-allierte som stille lobbyvirksomhet for Kennedy for å droppe ut av løpet og støtte den republikanske kandidaten, ifølge en person kjent med innsatsen som snakket på betingelse av anonymitet for å diskutere private samtaler.
Trump fortalte CNN tirsdag at han ville «elske» en støtte fra Kennedy, som han kalte en «genial fyr». Han sa også at han «sikkert» ville være åpen for at Kennedy spiller en rolle i administrasjonen hans hvis Kennedy dropper ut og støtter ham.
Shanahan foreslo også åpent på en podcast denne uken at kampanjen hans kan «gå bort akkurat nå og slå seg sammen med Donald Trump.» Mens hun presiserte at hun ikke er personlig i samtaler med Trump, underholdt hun ideen om at Kennedy kunne bli med i Trumps administrasjon som sekretær for Department of Health and Human Services.
«Jeg tror at Bobby i en slik rolle ville være utmerket,» sa Shanahan. «Jeg støtter det fullt ut. Jeg har store forhåpninger.»
Kennedy, en sønn av tidligere justisminister Robert F. Kennedy og en nevø av tidligere president John F. Kennedy, har ikke avslørt årsaken til fredagsuttalelsene, men de kommer etter hvert som kampanjens fart har falt.
Kennedy Jr. deltok først i presidentvalget i 2024 som demokrat, men forlot partiet i fjor høst for å stille som uavhengig. Han bygget en uvanlig sterk base for et tredjepartsbud, delvis drevet av anti-etablissementsvelgere og vaksineskeptikere som har fulgt hans antivaksinearbeid siden COVID-19-pandemien. Men han har siden møtt anstrengt kampanjeøkonomi og økende juridiske utfordringer, inkludert en nylig avgjørelse fra en dommer i New York om at han ikke skulle vises på stemmeseddelen i delstaten fordi han oppførte en «sham»-adresse for å nominere begjæringer.
Nylige meningsmålinger viser at støtten hans er midt på én sifre. Og det er uklart om han ville få det til i et stortingsvalg, siden tredjepartskandidater ofte ikke lever opp til sine tidlige meningsmålingstall når velgerne faktisk avgir stemmeseddelen.
Det er noen bevis på at Kennedys opphold i løpet ville skade Trump mer enn Harris. I følge en AP-NORC-måling i juli var det betydelig større sannsynlighet for at republikanere enn demokrater hadde et positivt syn på Kennedy. Og de med et positivt inntrykk av Kennedy hadde betydelig større sannsynlighet for også å ha et gunstig syn på Trump (52 %) enn Harris (37 %).
I et intervju med MSNBC på den demokratiske nasjonale konferansen i Chicago torsdag sa Harris kommunikasjonsdirektør Michael Tyler at kampanjen hennes ønsker Kennedy-velgere velkommen dersom den uavhengige kandidaten skulle droppe ut.
For velgere som ser på Trump som en trussel, som leter etter en ny vei fremover, eller som ønsker at «regjeringen skal komme helvete ut av veien for sine egne personlige avgjørelser, det er et hjem for deg i Kamala Harris kampanje», Tyler sa.
For Trump vil fredag markere slutten på en ukes statsbesøk på slagmarken der han har forsøkt å trekke oppmerksomheten bort fra demokratenes feiring av Harris’ presidentnominasjon i Chicago.
Han reiste til Pennsylvania, Michigan, North Carolina og Arizonas grense mellom USA og Mexico for arrangementer fokusert på hans politiske forslag om økonomi, kriminalitet og sikkerhet, nasjonal sikkerhet og grensen. Han vil avslutte uken fredag med stopp i Las Vegas og Glendale.
