I verden av meglere uten gebyrer og lave gebyrer er Robinhood lederen, men den møter stadig hardere konkurranse fra en oppkomling kjent som Webull, grunnlagt av en av topplederne fra den kinesisk-baserte e-handelsgiganten Alibaba.
Og det er Webulls bånd til Kina – som i økende grad blir sett på som en amerikansk motstander – som kan utgjøre en stor veisperring for selskapets ambisiøse utvidelsesplaner, har The Post fått vite.
Som The Post har rapportert, har Kongressen krevd informasjon om hvordan amerikanske verdipapirtilsynsmyndigheter fører tilsyn med Webulls oppbevaring av kundedata.
Nå har en gruppe statsadvokater fra røde stater satt i gang en etterforskning av selskapets bånd til fastlandet og dets regjerende kinesiske kommunistparti, eller KKP.
Den påtroppende Trump-administrasjonen, og Kina-skeptikerne han har nominert i Marco Rubio som utenriksminister, Matt Gaetz som AG, og den som får nikk for finansdepartementet, vil sannsynligvis skru opp varmen enda mer, blir jeg fortalt. Personer som er nære på saken sier interessen fra ulike statlige enheter kommer midt i en tilsynelatende forsinkelse i Webulls planer om å børsnoteres på Nasdaq gjennom et oppkjøpsselskap for spesielle formål, eller SPAC.
En talsmann for Webull og firmaets eksterne advokat ved WilmerHale i DC returnerte ikke mange e-poster og oppfordringer for kommentarer.
Bekymringene gjenspeiler noen av problemene amerikanske regulatorer har med den uberpopulære Kina-eide kortvideoappen TikTok – bekymret for at KKP henter brukerdata for spionasjeformål siden overvåkingsstaten der i utgangspunktet kontrollerer hvert selskap på deres jord.
Både republikanere og demokrater har diskutert i årevis om de skal forby TikTok, bekymret for potensialet for identitetstyveri, KKP som henter «biometriske identifikatorer» og søkehistorikk til sine 170 millioner amerikanske brukere.
Røffere behandling
I 2021 forlot Trump vervet før han kunne gjøre noe vesentlig med TikTok. (Han avgjorde et tvangssalg til et amerikansk selskap, Oracle, drevet av vennen Larry Ellison, som aldri ble noe av). Joe Biden signerte faktisk et TikTok-forbud, som skal tre i kraft i januar, en dag før han forlater kontoret.
Nå som Trump har returnert til DC, i det minste retorisk, har han trukket seg tilbake fra sin første animus, og ønsket å vinne over yngre velgere som utgjør kjernen i brukerbasen. TikTok kan godt få en Trump-benådning siden han ser det som det minste av to ondskapene i sosiale medier dominert delvis av Mark Zuckerbergs progressive og MAGA-innholdsbekjempende Facebook. (TikTok og en representant for Trump-overgangsteamet returnerte ikke forespørsler om kommentarer.)
Webull kan bli utsatt for grovere behandling av den nye administrasjonen, og både det GOP-kontrollerte huset og senatet, på grunn av typen informasjon det kan tenkes å ta fra kunder. TikToks påståtte overvåking av biometriske identifikatorer virker litt stumpe. På den annen side, når du åpner en meglerkonto, utleverer du åpenbart sensitiv personlig informasjon, som personnummer, som kan brukes til mer ondsinnede spionopplegg.
Og Webull har åpnet USA-baserte meglerkontoer i hopetall. Forskning fra ulike kilder viser at Robinhood kontrollerer den største andelen av meglermarkedet uten gebyrer og lave gebyrer, mens Webull gjør betydelige inngrep innenlands. Traders sier at det tilbyr ganske sofistikerte investeringsverktøy, analysen er god, og plattformen kjører ganske sømløst.
AGs etterforsker
I likhet med TikTok har Webull nektet for misbruk av kundedata, selv om amerikanske tjenestemenn ikke er overbevist. I april sendte de røde statlige AG-ene ledet av Indianas Todd Rokita et brev til selskapets advokater med krav om nøyaktige detaljer om eierskap. Rokita og hans andre påtalemyndigheter sendte en ny 9. oktober, og hevdet at selskapet stenger etterforskningen.
«Webulls svar fra juni 2024 gjør lite for å forsikre oss om at selskapet tar personvernet til sine amerikanske kunders data på alvor, og at private data ikke blir tilgang til eller ikke kunne nås av KKP eller Kina [People’s Republic of China]», heter det i brevet, innhentet av The Post.
«Virkelig, Webulls tilsynelatende utelatelser av viktig informasjon fra svaret reiser en rekke nye spørsmål og bekymringer. Beskyttelse av amerikanske kunders sensitive personlige og økonomiske data er kritisk viktig, og Webulls fulle samarbeid med vår forespørsel er avgjørende for oss for å sikre at slike data ikke har blitt urettmessig avslørt til eller tilgang til utenlandske aktører.»
Tidligere har Webull selv syntes å gi en skumle beskrivelse av kinesisk engasjement i selskapet. Administrerende direktør for den amerikanske enheten, Anthony Denier, sa til The Wall Street Journal i 2019 at Webull er «både et amerikansk og kinesisk selskap».
Rokita, i brevet hans, selges ikke fra amerikansk side.
«Webull ser ut til å ha et tilknyttet forsknings- og utviklingsanlegg (‘R&D Facility’) med hundrevis av ansatte i Changsha, Kina. SEC-registreringer indikerer at FoU-anlegget kan tilby tjenester eller støtte til Webulls amerikanske meglervirksomhet, heter det i brevet.
Han la til at Webulls første svar på AGs henvendelse «ikke klarte å diskutere minst 13 individer identifisert på FINRAs BrokerCheck-nettsted som nåværende eller tidligere registrerte representanter for Webull som ser ut til å være kinesiske statsborgere basert i Changsha, Kina.»
Posten har fått vite at Webull spurte om det kunne ha frist til 11. desember med å komme med nødvendig informasjon for å tilfredsstille Rokitas brev. En talsmann for Rokita sa: «selv om de gir oss ikke-svar, fortsetter vi å legge press på dem.»
