En gruppe grisejegere så en savnet mann og hans kidnappede barn som trasket gjennom New Zealands villmark i kamuflasje med en pistol, ifølge en rapport.
Tom Phillips forsvant med sine tre barn, Ember, 8, Maverick, 9 og Jayda, 11 i 2021 – og ingen hadde visst om barna var døde av levende siden den gang.
Barnas bekymrede mor, Cat, som hadde omsorgen for barna, ble overveldet av følelser da hun så cellevideoen av hennes lenge savnede yngel laget av jegerne i Stillehavsnasjonens Marokopa-region.
«Jeg er så glad for at de alle er der,» sa hun til avisen. «Jeg er så lettet over å se alle tre babyene mine. De er alle i live.»
John McOviney sa at hans 16 år gamle barnebarn var de to jegerne som møtte familien nær gården hans sist torsdag og begynte å filme.
De tre barna, iført masker, spurte på avstand om «noen visste at de var der», før de marsjerte inn i børsten etter faren.
«De var alle pakket sammen, de hadde store sekker på,» sa McOviney til New Zealand Herald, som fikk tak i videoen.
«Jeg tror faren holdt dem i bevegelse,» la han til.
Jegerne, som så Phillips’ pistol, bestemte seg for ikke å samhandle videre og ringte myndighetene i New Zealand. To helikoptre gjennomsøkte området i helgen, men de fire er ikke funnet, sa tjenestemenn.
Politiet bekreftet at observasjonen var «troverdig» og kalte den en «positiv etterforskningslinje» til tross for at de ikke kunne finne dem.
«Dette er første gang alle tre barna har blitt sett, noe som er positiv informasjon, og vi vet at det vil være betryggende for barnas bredere familie,» sa politiet i en uttalelse.
Phillips flyktet ut i villmarken med barna sine etter en krangel med moren deres for nesten tre år siden.
Han hadde ikke juridisk omsorg for barna og myndighetene mener barna nesten ikke har hatt kontakt utenfra siden de forsvant.
Faren ble sist sett i november, da han stjal en firehjuling fra en landlig eiendom og brøt seg inn i en butikk med et av barna i Piopio, ifølge The Herald.
I august 2023 forkledde han seg med briller og ansiktsmaske og besøkte to butikker for å kjøpe forsyninger – inkludert hodelykter, batterier, frøplanter, bøtter og gummistøvler, noe som tyder på at han kan ha opprettet en campingplass.
Måneder tidligere i mai 2023 ranet Phillips en bank og skjøt mot en supermarkedsarbeider i Te Kūiti. Politiet utstedte en arrestordre og siktet ham for grovt ran, grov skade og ulovlig besittelse av et skytevåpen, ifølge avisen.
I en videomelding tidligere i år ba Cat Phillips om å bringe barna tilbake til henne.
«Jeg står her foran deg i dag og ber deg om hjelp til å bringe babyene mine hjem,» sa hun.
«De er bare uskyldige barn, de fortjener ikke å bli behandlet på denne måten. De fortjener ikke livet som blir gitt dem akkurat nå.»
Hun delte senere et brev Phillips angivelig hadde sendt til henne mindre enn et år etter at han og barna forsvant. Phillips sa at han hadde et «godt hjerte» og ba om hennes tilgivelse, ifølge The Independent.
«Jeg vil ikke være sammen med noen, jeg vil være sammen med deg Catherine, kvinnen jeg har vært forelsket i i over syv år,» skrev Phillips. Jeg kan ikke få deg til å tilgi meg. Bare du kan ta det valget, og jeg vet at du ikke trenger det.
«Jeg vet at hvis jeg noen gang gir opp å prøve å gjøre ting riktig, vil jeg angre for alltid,» fortsatte han. «Jeg beklager alt jeg noen gang har sagt eller gjort for å skade deg. De siste ni månedene har jeg slitt hver dag med å vite at jeg burde ha taklet ting bedre, og å vite at jeg tok meg opp.»
Myndighetene i New Zealand har tilbudt en belønning på 48 000 dollar for all informasjon som fører til arrestasjonen av Phillips.
Tjenestemenn advarte publikum om at han er bevæpnet og farlig og oppfordret dem til å holde seg unna hvis han er sett.
