PINEHURST, NC — Rory McIlroy hadde ventet i 10 år på dette.
Det var akkurat der for ham, en første store mesterskapsseier siden 2014.
Med den brennende solnedgangen i North Carolina over Pinehurst nr. 2, hadde McIlroy én hånd på US Open-trofeet. Slutten på hans svært omtalte tørke uten et stort mesterskap var nær.
Det var så nær.
Og så slapp det hele. Det var pinefullt. Det var grusomt. Og det skjedde raskt.
Da det 124. US Open var over, var det ikke McIlroy som feiret som vinneren på den 18. greenen til Pinehurst nr. 2, på det 72. og siste hullet i turneringen. Det var Bryson DeChambeau, som gjorde alt McIlroy ikke klarte å gjøre i gryten av de siste hullene på de ni bakerste, som heiste kalken.
Det var DeChambeau som leverte clutchskuddene mens McIlroys putter – og viktigst av alt nervene – frøs i varmen av det intense presset.
Det var DeChambeau som brøt inn i en spontan, rå og vill greenside-feiring.
Og med ekkoene fra det enorme galleriet på det 18. hullet fortsatt gjenlydende, ble ukens mest hjerteskjærende scene utspilt bak klubbhuset.
Det var der en granatsjokkert McIlroy, gråtende, tok et stykke unna Lexus-bilen sin uten å snakke med noen og skyndte seg ut av parkeringsplassen.
McIlroy har bygget opp mye arrvev i løpet av de 10 årene siden hans siste store mesterskap. Han har spilt så bra. Vært så nærme noen ganger uten belønning.
Men han må kanskje opereres for å fjerne dette arrvevet. Denne vil være like vanskelig å forene og gjenopprette som noen annen i karrieren.
Du lurer virkelig på hvor McIlroy går herfra når han gjenopplever bogeying tre av de fire siste hullene etter at han tok en to-skudds ledelse over DeChambeau på 8 under par etter en birdie på nr. 14.
McIlroy bogeyerte par-3 15. hullet, som han hadde bogeyet i lørdagens tredje runde, for å falle til 7-under.
Så kom en sjokkerende miss av en 2-fots par-putt på det 16. hullet som han så ut til å dra fullstendig.
Og til slutt var det det verste, mest skadelige slaget i karrieren hans – en tapt 4-fots parputt på det 72. hullet som aldri en gang gresset kanten av koppen.
Hadde McIlroy gjort den putten, ville han ha tvunget DeChambeau, som var i trøbbel utenfor utslagsstedet på 18 rett bak ham, til å pare det siste hullet for å gjøre uavgjort og tvinge frem et sluttspill.
I stedet åpnet McIlroy-missen døren for at DeChambeau kunne hente en av de store parredningene i store mesterskapshistorie for seieren.
Avslutningen på søndag kommer til å bli vanskelig å tåle for McIlroy før han er i stand til å plukke av karrierens femte store mesterskap.
«Rory er en av de beste som noen gang har spilt,» sa DeChambeau. «Jeg er sikker på at det vil brenne Rorys ild enda mer. Han er en sterksinnet person. Han vil vinne flere store mesterskap.»
Matthieu Pavon, DeChambeaus spillepartner i siste runde, sympatiserte med McIlroys ødeleggelse.
«På slutten av dagen er vi alle mennesker,» sa Pavon. «Rory har jaget en annen major i mange år. Han er en av de beste spillerne i verden, en sann mester. Det viser deg hvor tøft det er.
«Jo mer du vil ha det, jo tøffere blir det, og de høyeste forventningene du har til deg selv, jo tøffere blir det.»
Siden hans siste seier i en major, ved PGA-mesterskapet i 2014, har McIlroy spilt i 37 store mesterskap og 21 ganger har han endt blant de 10 beste, inkludert 11 ganger blant de fem beste. Søndag var hans fjerde plass på andreplass i denne perioden. .
«Jeg tror jeg omfavner spørsmålene som golfbanen stiller til deg,» sa McIlroy lørdag etter sin tredje runde. «Det er en golfstil som jeg har begynt å prøve å omfavne de siste årene.»
McIlroy endte på nummer niende i 2019 US Open, på nummer åttende i 2020, på nummer syvende i 2021, delt på nummer fem i 2022. Han ble nummer to etter vinneren Wyndham Clark i fjor på LA Country Club og, selvfølgelig, nummer to etter DeChambeau på søndag.
Han la seg lørdag kveld og våknet opp søndag morgen og var optimistisk over sjansene hans til å overta DeChambeau, vinne og sette en stopper for tørkefortellingen.
«Jeg er stort sett i samme posisjon som jeg var i fjor, da jeg gikk inn til den siste dagen på LACC,» sa McIlroy etter sin tredje runde på lørdag. “Så … kjent posisjon … vært her mange ganger før. Og forhåpentligvis produserer jeg i morgen golfen som trengs for å bli enda bedre.»
Det håpet ble til frykt på de skjebnesvangre siste fire hullene.
Og nå, uansett hvor McIlroy går herfra, vil det kreve sterkere mental styrke enn han noen gang har måttet strekke seg tilbake til i sitt profesjonelle liv.
