Et kort øyeblikk trodde Kreml at de hadde vunnet en liten, men tilfredsstillende seier.
En av dens mest ettersøkte fiender, en av de mest fremtredende anti-Putin-russerne som kjempet sammen med Ukraina, var angivelig død, drept i et droneangrep.
I stedet ble det avslørt bare dager senere at Kreml ble lurt, og premiepengene på $500 000 som ble tildelt, endte opp med å direkte finansiere selve krigen de prøver å vinne.
Denis Kapustin, en høyreekstrem russisk militant som også er kjent under navnet «White Rex», ble rapportert død 27. desember etter et angivelig ukrainsk droneangrep på sørfronten.
Kapustin er en tidligere fotballhooligan som har vært utestengt fra Schengen-området siden 2019 for å ha fremmet nynazistisk ideologi.
Til tross for dette har han blitt en av de mest fremtredende anti-Putin-russerne som kjemper på vegne av Ukraina.
Russiske etterretningstjenester hadde lenge jaktet på Kapustin, og satt en pris på 500 000 dollar på hodet hans. Etter at nyheten kom om hans antatte attentat, utbetalte Moskva dusøren, uten å innse at pengene gikk rett til Ukraina.
Kapustin er grunnleggeren av det pro-ukrainske russiske frivilligkorpset (RDK), som ble opprettet i 2022 og senere gjennomførte grenseoverskridende raid i Russlands Belgorod- og Kursk-regioner.
Etter at rapporter om Kapustins død dukket opp, bekreftet RDK det.
«Vi vil definitivt ta hevn, Denis,» sa gruppen på Telegram.
«Arven din lever videre.»
Men på nyttårsdag dukket Kapustin dramatisk opp igjen levende og uskadd i en video utgitt av Ukrainas militære etterretningsbyrå, HUR.
«Velkommen tilbake til livet,» sa HUR-sjefens general Kyrylo Budanov frekt, og gratulerte Kapustin og teamet hans med en vellykket etterretningsoperasjon.
«Først av alt, Mr Denis, gratulerer med at du kommer tilbake til livet. Det er alltid en glede. Jeg er glad for at pengene som ble bevilget til attentatet ditt ble brukt til å støtte vår kamp,» la general Budanov til.
Timur-enheten kunngjorde: «Vår side mottok også en tilsvarende mengde midler bevilget av russiske etterretningsbyråer for gjennomføringen av denne forbrytelsen.»
Kapustin forblir innenfor ukrainsk territorium og «forbereder seg på å fortsette å utføre tildelte oppgaver», ifølge en ukrainsk sjef.
Familien hans flyttet fra Moskva til Tyskland da han var 17, før Kapustin flyttet til Ukraina i 2017.
I de første ukene av Russlands fullskala invasjon hjalp han til med å etablere enheter som senere ble Ukrainas 3. angrepsbrigade, som spilte en nøkkelrolle i forsvaret av Kiev.
Som svar på rapporter om hans død sa 3rd Army Corps: «Vi sammen konfronterte den felles fienden i kampen om Kiev.»
«Han oppfattet [Ukraine] som et sted for ekte motstand og frihet,» la det til.
Kapustin etablerte RDK i august 2022 med det uttalte målet om å styrte Putin for å bringe «fred til Russland» og avslutte et regime med «løgner, korrupsjon og lovløshet».
Russland har stemplet RDK som en terrororganisasjon og har dømt Kapustin to ganger in absentia til livsvarig fengsel på anklager om forræderi og terrorisme.
I mars 2024 stormet gruppen inn i Russland ved hjelp av stridsvogner og pansrede kjøretøy, sammenstøt med sikkerhetsstyrker og fanget russiske soldater.
Kiev insisterer på at mens RDK opererer under ukrainsk kommando, ble ikke grenseoverskridende inngrep beordret direkte av Ukrainas ledelse.
Det kommer når krigen går inn i sin 1409. dag med Ukraina som lanserer en bølge av droneangrep over natten over flere russiske regioner, og treffer energi- og industriområder, ifølge lokale tjenestemenn.
Mål ble truffet i Krasnodar, Tatarstan og Kaluga, og utløste branner ved flere anlegg.
I Krasnodar brøt det ut flammer ved Ilskiy-oljeraffineriet, mens en energilagringsplass i byen Almetyevsk, i Tatarstans Volga-region, også ble truffet. Et industrianlegg i Lyudinovo, i Kaluga-regionen sørvest for Moskva, ble også skadet.
Da det nye året begynte, handlet Russland og Ukraina med anklager om å angripe sivile.
Moskva rapporterte om et dødelig angrep på et hotell i det russisk-okkuperte sørlige Ukraina. Kiev svarte med å insistere på at det strengt tatt er rettet mot militær- og energiinfrastruktur.
Ukrainske tjenestemenn sa at sivile ble truffet andre steder. Khersons regionale guvernør Oleksandr Prokudin sa at en mann ble drept og en 87 år gammel kvinne skadet i angrep på byen torsdag.
Ukrainas visestatsminister Oleksiy Kuleba sa at jernbaneanlegg ble angrepet i tre separate regioner.
Russlands fryktede FSB og GRU etterretningsbyråer har et langt rykte for hensynsløshet, men i løpet av krigen har Ukraina gjentatte ganger vist sin evne til å overliste sine rivaliserende byråer.
I november ble det rapportert at ukrainsk etterretning brukte Russlands egne agenter mot den, og aksepterte oppdrag åpenlyst tilbudt av FSB for økonomisk belønning, bare for å sabotere dem.
I ett tilfelle aksepterte en ukrainsk dobbeltagent en oppgave fra en russisk jobbstyre om å bygge en bombe, som deretter ble overlevert en russisk sabotør. Bomben var fylt med mel, og den russiske agenten ble arrestert etter at den ikke klarte å detonere.
Ukraina har også tatt på seg ansvaret for attentat mot høytstående russiske tjenestemenn, mens Kiev er mistenkt for å ha orkestrert flere andre.
I april ble Yaroslav Moskalik, nestleder for hovedoperasjonsdirektoratet for Russlands hær, drept av en bilbombe i en forstad i Moskva. Det russiske utsalgsstedet Baza rapporterte at enheten ble festet til en parkert Volkswagen og detonert eksternt da han gikk forbi.
En måned senere ble den tidligere ukrainske politikeren Andriy Portnov skutt og drept utenfor den amerikanske skolen i Madrid mens han slapp av døtrene sine, i det som så ut til å være en profesjonell hit.
Senest døde generalløytnant Fanil Sarvarov (56), sjef for den russiske hærens operative treningsdirektorat, i en eksplosjon i Moskva 22. desember. Minst syv nærliggende biler ble skadet i eksplosjonen.
En annen seniorfigur, generalløytnant Igor Kirillov – som hadde tilsyn med Russlands atomvåpen, kjemiske og biologiske våpen – ble drept 17. desember av en ekstern detonert enhet skjult inne i en elektrisk scooter.
«Kirillov var en krigsforbryter og et absolutt legitimt mål, da han ga ordre om å bruke forbudte kjemiske våpen mot det ukrainske militæret,» sa en ukrainsk sikkerhetskilde. The Telegraph.
