Reaksjonen fra Sabrina Ionescu – de to nevene knyttet da hun snudde seg nedover banen – fanget alt. MVP-sangene som fulgte nattens siste straffekast minutter senere gjorde det også.
Leonie Fiebich hadde nettopp fullført en og-en under kurven midtveis i fjerde kvartal, en assist fra Ionescu, hennes niende for natten, som fungerte som katalysator.
Liberty, en gang i opprørt beredskap i kamp 2 mot Atlanta Dream, gikk opp med åtte etter straffekastet. De utvidet det til 11 – deres største ledelse i kampen – da Fiebich slo en 3-poengs på neste ballbesittelse.
Men på en natt da Atlanta tilpasset seg det meste av det som gikk galt i spill 1, og på en natt som Liberty slet med å gjenskape det meste av det som gikk riktig, var Ionescu i sentrum av alt.
The Liberty trengte hver eneste av hennes sluttspillkarriere-high 36 poeng i sin 91-82 seier på Barclays Center for å feie drømmen og gå videre til WNBA-semifinalen, hvor en WNBA-finale-omkamp mot Las Vegas Aces kunne vente.
Ionescu skjøt 12 av 23 fra feltet, slo 5 av 11 3-poengere og spilleren som kom som nr. 1-valg i 2020 har nå en sjanse til å forankre et potensielt løp tilbake til finalen.
Elleve av hennes 36 poeng kom i tredje kvartal, da Ionescu forlot 3-poengsskudd og bare fortsatte å kjøre. Hun slo en layup. Deretter en mid-range jumper og en annen layup.
Det hjalp Liberty med å holde tritt etter å ha gått inn i pausen bak fem, og til slutt, i fjerde kvartal, hjalp Ionescu dem med å trekke seg unna.
Før det tidspunktet slet Liberty med å gjenskape Game 1-planen deres.
The Dream hoppet ut til en tidlig 11-3 ledelse, flyttet ballen i overgangen og opererte angrep med effektivitet. Fiebich, Game 1-helten med sine karrierehøye 21 poeng, scoret ikke før i andre omgang og tilbrakte mesteparten av kampen i dårlige problemer.
Allisha Gray ledet drømmen med 26 poeng, mens Rhyne Howard og Tina Charles la til henholdsvis 19 og 14 for å bidra til å generere nok respons når Liberty krøp tilbake og truet med å trekke seg unna.
Det tok til det fjerde kvarteret, da Ionescu samlet sine siste poeng, før det skjedde.
En stund, etter de 32 seirene i ordinær sesong som ga en franchiserekord fra i fjor og etter en overbevisende seier i første kamp og et lovende Fiebich-utbrudd, så det ut som Libertys sesong – og tittelforventningene og ambisjonene som har fulgt med. det fra starten av — ville komme ned til 40 minutter på torsdag, da superteamet og den opprørte Dream kolliderte en siste gang i Atlanta.
Hovedtrener Sandy Brondello hadde advart Liberty på forhånd.
Hun minnet dem om hva som skjedde – eller hva som nesten gjorde – i fjor under den første runden av sluttspillet, da Mystics nr. 7 tok Game 2 til overtid før Liberty slapp unna med en knepen seier.
Brondello brukte til og med et Pat Riley-sitat med spillerne sine, og understreket poenget med fallgruvene ved å ikke være forberedt etter en stor seier.
De var nær, for nær til og med, et vinn-eller-gå-hjem-scenario i god tid før de ønsket å være det.
«Og det er den største faren vi har,» sa Brondello før kampen.
For det første kvarteret hadde hun rett. I første omgang var hun det også. Så tok Ionescu over.
