Sabrina Ionescu hadde ikke akkurat en ideell college-avslutning eller start på WNBA-karrieren.
Det var heller ikke drømmen hennes å skyte en brutal 1-for-19 i den første kamp 5 i hennes første WNBA-finale.
Til tross for alt, proklamerte Ionescu søndag kveld for å være en «historiebokslutt» etter at Liberty slo Lynx på overtid, 67-62, for å vinne sitt første mesterskap og bryte byens 51 år lange tørke i basketballmesterskapet i New York.
Det går ned som Ionescus første mesterskap i karrieren hennes, inkludert college.
«Jeg føler at jeg så for meg hva jeg skulle gjøre hvis vi ville ha vunnet i en lang periode,» sa Ionescu etter seieren. «Jeg tror ikke før du kommer i det øyeblikket, innser du at du er litt i sjokk. … Det var akkurat i det øyeblikket som vi gjorde det her i New York. Vi vant nettopp på overtid og bare et friskt pust.»
For et år siden kan Ionescu ha vært mer opprørt over sine dårlige prestasjoner i de to siste kampene i årets WNBA-finale mot Lynx, og scoret til sammen 15 poeng like etter å ha hatt årets skudd – en 28-foter for å vinne kamp 3 i de siste sekundene.
En tittel endrer absolutt stemningen, men en modenhet har vist seg i garden den siste sesongen, og det så ikke ut til å plage Ionescu at hun ikke bidro stort i det som var det største øyeblikket i karrieren hennes.
Snarere hadde hun et større bilde enn bare statistikkarket.
Å vente fem sesonger på en første WNBA-mesterskapstittel er sannsynligvis det noen vil anse som en luksus.
Liberty-lagkameraten og 2024 WNBA Finals MVP Jonquel Jones, som ventet ni år og fire finaleopptredener på det, vet det altfor godt.
Imidlertid ble den 26 år gamle tidligere Oregon-stjernen uteksaminert i 2020 og fikk seniorsesongen og sjansen til å konkurrere om en NCAA-tittel tatt av COVID-19-pandemien.
Hun hjalp Oregon med å komme så langt som en nasjonal semifinaleopptreden i ungdomsåret.
Innfødte Walnut Creek, California, ble deretter nummer 1 til Liberty i 2020 WNBA Draft, men en alvorlig ankelforstuing i hennes tredje WNBA-kamp avsluttet hennes rookie-år da Liberty gikk 2-20 på sesongen.
Skaden varte i 2021-sesongen, og det var ikke før Sandy Brondellos ansettelse som hovedtrener og Ionescus forbedrede helse i 2022 at ting snudde.
«Jeg vil ikke bli for emosjonell av å snakke om det, men 2020 er det tøffeste året i mitt liv, og håndtere mye individuelt …» sa Ionescu søndag kveld. «Å bare kunne komme nå, 2024, noen år senere og bare se alt det harde arbeidet du legger ned … dette er hva drømmen er. Du må bare fortsette å tro på deg selv og holde fast ved det, og gode ting vil alltid skje.»
Under sin første sesong med Brondello i 2021 gikk Liberty 12-20 og tapte i den første runden av sluttspillet etter å ha gått glipp av ettersesongen fra 2018 til 2020.
I 2022 fikk Ionescu sitt første All-Star-nikk etter å ha snittet 17,4 poeng per kamp, og hun ble nummer to for Mest forbedret spiller.
Med tilleggene til Breanna Stewart, Courtney Vandersloot og Jones som gjorde Liberty til et superlag i 2023, er Ionescu en mer allsidig og voksen spiller.
Hun har tålt hjertesorg etter tapet i WNBA-finalen i 2023 mot Las Vegas Aces, utsatt for det beste talentet ved OL i 2024, og har utviklet spillet sitt utenfor 3-poengsskuddet for å unngå det hun kalte å være «endimensjonalt».
Ionescu hadde sin beste sesong – og lengste, med OL – ennå i 2024, med et gjennomsnitt på 18,2 poeng og et sluttspill på 16,9 i karrieren.
«Jeg er bare takknemlig og velsignet. Det er ikke slutten, sa Ionescu. «Dette er begynnelsen for meg, og det er det jeg er veldig spent på. Jeg har akkurat skrapet i overflaten av hva jeg skal oppnå her.»
