Levi’s Stadium har sett mestere kronet før, men søndag kveld bar et velkjent ekko av kardinal-og-gull. Lenge etter at konfettien falt på Super Bowl LX, sto fem tidligere USC-trojanere sammen i Seahawks-blått, Lombardi Trophy skinnende, og skrev om historien med en vestkyst-aksent og en Fight On-teft.
De kaller seg kjærlig «USC-Hawks», og etter Seattles 29–13 seier over New England Patriots føles kallenavnet permanent.
I sentrum sto Sam Darnold, stoisk, arret, og til slutt kronet en mester. Han ble den første quarterbacken fra USC som noen gang startet – og vant – en Super Bowl. For et program som produserte Carson Palmer, Matt Leinart og Mark Sanchez, var dette det manglende kapittelet.
Reisen hans startet på USC på samme måte som den endte søndag med et mesterskap på Levi’s Stadium. Darnold ble kastet inn i oppstillingen tre kamper inn i 2016-sesongen, han gikk 9–1, vant Pac-12-tittelen, en Rose Bowl, og ga aldri jobben tilbake. Han gikk 19-4 som en startende og satte en standard for de som fulgte.
Etter kampen delte tidligere trojaner-quarterbacks Matt Leinart og Matt Barkley gratulasjonene til sine USC-brødre på sosiale medier.
Utropstegnet i Super Bowl LX kom fra Uchenna Nwosu, som gjorde en avskjæring i fjerde kvartal til en 45-yard touchdown-sprint som slo døren igjen. Åtte sesonger inn i karrieren var det hans første utvalgte, og det kom på sportens største scene.
Tidligere trojaneres sikkerhet og nåværende NFL Hall of Famer Ronnie Lott delte sin stolthet for Nwosu på sosiale medier etter stykket.
Poetisk, egentlig. Nwosu og Darnold ble kåret til de mest verdifulle spillerne for USC Trojans’ fotballag i 2017. Hver av dem scoret touchdowns på søndag, bare denne gangen med ringer som ventet.
«Vi er veldig tette. Det er SC. Vi har et mantra som heter ‘Fight On’ og uansett hva som skjer, fortsetter vi å kjempe gjennom alt,» sa Nwosu til Arash Markazi fra Sporting Tribune inne i det festlige garderoben. «Shoutout til alle mine SC-brødre og -søstre i denne troppen. Vi var i stand til å hente hjem mesterskapet.»
Foran ødela Leonard Williams lommer og stilnet tvilerne. En trojaner siden dag én, Williams’ Super Bowl-debut så ut som hver snap han noen gang tok på USC.
«Reisen er det som gjør dette så spesielt,» sa Leonard etter kampen da han ble spurt om han og Darnold skulle gå fra USC, til New York Jets, for å vinne en Super Bowl med Seahawks. «Mange av de trojanske gutta har eksistert siden jeg var nybegynner.»
Ved siden av ham sto Brandon Pili, den lange veien inkarnert. Alaska til USC. Akilles rive til undrafted. Øvelseslag til Super Bowl-mester. Fotball belønner sjelden tålmodighet. Søndag kveld gjorde.
Og stille la Velus Jones navnet sitt til navneoppropet. Ikke glamorøst. Ikke lineær. Men fortsatt en mester.
Bak kulissene gikk den trojanske innflytelsen dypere. Tidligere USC styrkesjef Ivan Lewis og hans stab hjalp til med å forme Seattles fysiske kant, og gjorde Fight On til muskelminne.
Bare Alabama og LSU sendte flere spillere til Super Bowl LX. Men bare USC sendte en quarterback som til slutt fullførte klatringen.
