Sarah Mullally gikk inn i St. Paul’s Cathedral onsdag morgen som biskop av London. Da hun gikk ut på ettermiddagen mens klokkene ringte, var hun den åndelige lederen for millioner av anglikanere rundt om i verden.
Mullally, 63, ble erkebiskop av Canterbury, noe som gjorde henne til den første kvinnen som ledet Church of England.
Den verdensomspennende anglikanske nattverden, som inkluderer Episcopal Church i USA, har ikke noe formelt overhode, men erkebiskopen har tradisjonelt blitt sett på som dens åndelige leder.
Mens koret sang en hymne av Edward Elgar, tok kreftsykepleieren som ble geistlig offisielt opp ansvaret for den nye jobben sin, ettersom bevigede dommere ledet en juridisk seremoni som bekreftet utnevnelsen hennes, som ble annonsert for nesten fire måneder siden.
Da den langvarige prosessen ble avsluttet og valget hennes ble bekreftet, sto Mullally og møtte menigheten til høy applaus.
«Vi ønsker deg velkommen,» ropte biskopene rundt henne unisont.
Den såkalte Confirmation of Election-tjenesten markerer en viktig milepæl for Church of England, som ordinerte sine første kvinnelige prester i 1994 og sin første kvinnelige biskop i 2015.
Kirken sporer sine røtter til 1500-tallet da den engelske kirken brøt ut av den romersk-katolske kirke under kong Henry VIIIs regjeringstid.
George Gross, en ekspert på teologi og monarkiet ved King’s College London, fremhevet kirkens fortsatte avvik fra den katolske kirken, som forbyr kvinner å bli ordinert til prester, langt mindre som å tjene som religionens globale åndelige leder.
«Det er en stor kontrast,» sa Gross. «Og når det gjelder kvinners stilling i samfunnet, er dette en stor uttalelse.»
Men Mulallys utnevnelse kan forsterke splidene innenfor den anglikanske nattverden, hvis 100 millioner medlemmer i 165 land er dypt splittet over spørsmål som kvinners rolle og behandlingen av LHBTQ-personer.
Hun vil også måtte konfrontere bekymringene om at Church of England ikke har gjort nok for å utrydde skandalene om seksuelle overgrep som har forfulgt den i mer enn et tiår.
Gafcon, en global organisasjon av konservative anglikanere, sier at Mullallys utnevnelse er splittende fordi et flertall av den anglikanske nattverden fortsatt mener at bare menn bør være biskoper.
Den rwandiske erkebiskopen Laurent Mbanda, leder av Gafcon-rådet for seniorbiskoper, kjent som primater, kritiserte også Mulallys støtte til velsignelsen av ekteskap av samme kjønn.
«Siden den nyutnevnte erkebiskopen av Canterbury har unnlatt å vokte troen og er medskyldig i å introdusere praksis og tro som krenker både den ‘vanlige og kanoniske følelsen’ av Skriften og ‘Kirkens historiske og konsensuelle’ tolkning av den, kan hun ikke gi ledelse til den anglikanske nattverden,» sa Mbanda i oktober.
Som en del av seremonien kunngjorde en geistlig at ingen hadde reist legitim motstand mot Mullallys bekreftelse. En hekler begynte å rope og ble eskortert fra katedralen.
Biskopene erklærte at det ikke var kommet noen innvendinger i tide, og Mullally avla sin troskapsed til den britiske kronen og kirken.
Mullally erstatter tidligere erkebiskop Justin Welby, som kunngjorde sin avgang i november 2024, etter at han ble kritisert for å ha unnlatt å fortelle politiet om påstander om fysiske og seksuelle overgrep fra en frivillig ved en kirketilknyttet sommerleir.
Hun ble nominert av en kommisjon på 17 medlemmer sammensatt av geistlige og lekfolk, og utnevnelsen hennes ble bekreftet av kong Charles III, som er kirkens øverste guvernør.
Men det gjenstår enda et steg i den lange prosessen med å utnevne den nye erkebiskopen.
Den 25. mars ved Canterbury Cathedral vil Mullally formelt innsettes som biskop av bispedømmet Canterbury i en seremoni som markerer begynnelsen på hennes nye rolle. Etter det begynner hennes offentlig-vendte tjeneste.
