Sean McVay sto på podiet med tårer i øynene søndag kveld på Lumen Field i Seattle. Han så ut som en mann som nettopp hadde latt Rams-sesongen slippe mellom fingrene hans.
Rams tapte ikke NFC Championship-spillet utelukkende på grunn av en spesiell lags feil eller et forsvar til slutt brøt etter å ha bøyd så mange ganger. De tapte 31–27 mot Seahawks på grunn av en rekke konservative avgjørelser som ble sterkere for hvert minutt som gikk, avgjørelser som vil gi et ekko lenge etter at flyet lander ved LAX.
Øyeblikket kom tidlig i tredje kvartal.
Etter 17–13 fant Rams endelig oksygen. Forsvaret deres, som gispet hele natten, tvang til et skudd. Momentum vippet. Så forsvant den. Xavier Smith skled, ballen spratt løs, og Seattle kom seg.
Ett spill senere var Seahawks i målsonen.
Fire poengs underskudd ble til 11 på et blunk.
Som McVay innrømmet senere, «Du føler at vi kommer til å ta momentum, og så scorer de på det aller første spillet etter at vi snudde det. Det var en tøff en. Den var kostbar.»
Likevel svarer mesterskapslag.
Matthew Stafford gjorde det. Han skåret Seattle opp og slo Davante Adams for en to-yard touchdown. Og her kom avgjørelse nummer én. Ned fem sparket McVay det ekstra poenget i stedet for å gå for to og kutte det til et field goal. Sikker. Fornuftig.
Men til slutt ble det dyrt.
Da Stafford senere slapp et perfekt 34-yard streik i hendene på Puka Nacua ved venstre pylon, dukket det samme valget opp igjen. Ned fire tok McVay nok en gang ekstrapoenget. Hadde dette vært fjerde kvartal, er det ingen som tviler på at han ville jaget regnestykket. Men dette var fortsatt sent i tredje kvartal, og McVay valgte tålmodighet fremfor press.
Seattle fikk ham til å betale.
The Rams’ første kjøretur i fjerde kvartal var en langsom forbrenning – 14 spill, 84 yards, nesten syv og et halvt minutt. De konverterte en fjerdedel ned og møtte en annen, 4. og 4. fra Seattle seks. McVay løp mot sidelinjen, med timeout i tankene, og trakk seg så tilbake.
Passet falt ufullstendig. Krydre over.
«Jeg tenkte på det, og bestemte meg ikke for å gjøre det,» sa McVay om timeouten. – Det fungerte selvsagt ikke for oss.
Det er problemet. Det åpenbare viser seg først etter at klokken treffer null.
Hadde McVay gått for to tidligere, endret drivkraften seg totalt. Field goal i stedet for desperasjon. Strategi i stedet for forvirring. I stedet fikk Rams ballen tilbake med 25 sekunder, ingen timeouts og et mirakel nødvendig.
«Jeg er ganske nummen akkurat nå,» innrømmet McVay etterpå.
Forståelig nok. Den yngste treneren som noen gang har vunnet en Super Bowl befinner seg nå søvnløs i Seattle, og spiller om valg som ikke så fatale ut i sanntid, men som viste seg å være avgjørende til slutt.
«Jeg må gå tilbake og se på det,» sa McVay om disse avgjørelsene etter det magre tapet. «Men det var andre muligheter vi kunne ha konvertert på.»
Etterpåklokskap kan være 20–20. Mesterskap avgjøres imidlertid i grått.
