Sen. Chuck Grassley (R-Iowa) oppfordrer Federal Trade Commission til å undersøke The Knot Worldwide etter at kontoret hans mottok dusinvis av nye klager som anklager bryllupsplanleggingsstedet for å ha bedraget småbedriftseiere, har The Post fått vite.
I et brev til FTC-styreleder Andrew Ferguson tirsdag ettermiddag siterte Grassley The Posts eksklusive rapportering om påstander om urettferdighet fra The Knot – som har blitt anklaget for å ha svindlet mamma-og-pop-leverandører som DJ-er og dressmakere i årevis ved å angivelig ha gitt falske kundeemner eller spam-kundespor og unnlate å levere på de dyre avtalte annonsene.
Grassley, som leder Senatets rettskomité, sa at kontoret hans har mottatt nesten 200 klager fra leverandører rundt om i landet siden 28. mars, da han først ba FTC om å undersøke påstander om at The Knot hadde engasjert seg i villedende forretningspraksis etter en New Yorker avsløring av selskapet.
«Hvis FTC ikke etterforsker, oppfordrer jeg det sterkt til å gjøre det med tanke på bredden av påståtte forseelser og dens omfattende innvirkning,» skrev Grassley.
FTC-talsmann Joe Simonson bekreftet at byrået hadde mottatt Grassleys brev.
«Vi setter pris på Sen. Grassleys brev og ser frem til å snakke med hans ansatte mer om disse urovekkende påstandene,» sa Simonson i en uttalelse.
En talsperson for The Knot Worldwide sa at selskapet «ikke engasjerer seg i uredelig eller villedende forretningspraksis».
«Vi er laserfokusert på innovasjon for å hjelpe bryllupseksperter til å vokse virksomheten sin med gode kundeemner og støtte millioner av par årlig på deres planleggingsreise,» la talspersonen til. «Vi er fortsatt dypt fokuserte på å kontinuerlig forbedre produktene, støtten og sikkerhetsstandardene våre, slik at hver opplevelse gjenspeiler verdiene som bygde merkevaren vår. Vår forpliktelse til de mer enn 900 000 småbedriftene og bryllupsekspertene vi betjener rundt om i verden er sterkere enn noen gang.»
Grassleys brev siterte en varslerklage fra en eier av småbedrifter som «kontaktet en veileder på The Knots kundestøtteteam for å diskutere hvorfor virksomheten hennes fortsatte å bli annonsert i feil del av nettstedet og ikke hadde mottatt substantielle kundeemner.» Veilederen skyldte angivelig problemet på mangel på kundeanmeldelser.
«Småbedriftseieren hevder at veilederen deretter slo av samtaleopptakeren og fortalte henne at hun skulle opprette falske kontoer og legge igjen falske anmeldelser for sin egen virksomhet for å øke troverdigheten til profilen hennes, noe som igjen ville hjelpe henne å motta et høyere antall legitime potensielle kunder,» skrev Grassley i brevet.
«Småbedriftseieren fortalte kontoret mitt at hun var sjokkert. The Knots løsning på deres feil var å anbefale at hun begår svindel ved å lure potensielle kunder til å velge virksomheten hennes,» fortsatte brevet.
Grassley sa at saken og andre varslere-klager «viser at de ikke bare er isolerte hendelser, men i stedet er et landsomfattende problem som krever etterforskning».
Etter gjentatte klager til The Knots kundeserviceteam, inkludert krav om at selskapet «gir henne rabattene de lovet», skal selskapet ha trukket virksomheten hennes fra nettstedet helt forrige måned, men «fortsatt belastet kredittkortet hennes for reklametjenestene».
«Eieren av småbedriften oppsummerte erfaringen hennes med The Knot slik: «De jakter på små bedrifter som trenger hjelp til å utvide publikummet sitt og lover ting som aldri vil skje. De ser ikke ut til å ha problemer med å ta pengene mine, men ikke tilby reklametjenestene de lovet i kontrakten jeg signerte,» heter det i brevet.
Eiere av småbedrifter og innsidere i bryllupsbransjen sier at de har lite muligheter fordi The Knot Worldwide – som består av merkene The Knot, WeddingWire, WeddingPro og Hitched, blant andre nettsteder – kontrollerer en stor del av planleggingsmarkedet.
Selskapet har på det sterkeste benektet forseelser tidligere, med tidligere administrerende direktør Tim Chi som erklærte «utvetydig» i et notat fra august 2023 at firmaet ikke «tolererer noen uredelig eller uetisk praksis på vår plattform og i vårt selskap».
The Posts opprinnelige rapport om påstandene om villedende praksis på The Knot siterte intervjuer med forvirrede bryllupsleverandører samt en trio av tidligere ansatte – Jennifer Croom Davidson, Cindy Elley og Rachel LaFera – som påsto at tidligere ledere i selskapet aggressivt hadde stilnet deres forsøk på å slå alarm i løpet av deres tid der.
«Vi setter pris på senator Grassleys fortsatte forkjemper for USAs bryllupsindustri,» sa Davidson i en uttalelse på vegne av varslerne.
«For lenge har selskapets arvemerkebilde maskert systemiske feil og oppmuntret feil oppførsel. Det er på tide at føderale myndigheter løfter sløret og tar denne organisasjonen til ansvar,» la hun til.
