WASHINGTON – En republikaner i topp senat anklaget Panama tirsdag for å ha krenket traktaten som ga den sentralamerikanske nasjonen kontroll over den viktige Panama Canal Shipping Lane – og sa at landet hadde vinket gjennom ulovlige overføringer av råolje av Iran og utsatte seg for farlig kinesisk innflytelse.
«Selv om det drar nytte av det globale maritime systemet, har Panama dukket opp som en dårlig skuespiller,» siktet Senate Commerce, Science and Technology-styreleder Ted Cruz (R-Texas).
“Panama har i årevis flagget dusinvis av fartøyer i den iranske spøkelsesflåten, som brakte Iran titalls milliarder dollar i oljeoverskudd for å finansiere terror over hele verden. Og kinesiske selskaper har vunnet kontrakter, ofte uten rettferdig konkurranse, som [Beijing’s] Infamous Belt and Road Initiative har kommet til Panama.
«Kina driver ofte med gjeldsfelle-diplomati for å muliggjøre økonomisk og politisk tvang i Panama,» fortsatte Cruz. «Det ser også ut til å ha utnyttet enkel korrupsjon.»
Cruz forklarte også at Panamas “høye gebyrer for kanaltransport uforholdsmessig påvirker amerikanere, fordi amerikansk last utgjør nesten tre fjerdedeler av kanaloverganger,» mens amerikanske marinefartøy «betaler ytterligere gebyrer som bare gjelder krigsskip.»
«Kanaloverskudd overstiger regelmessig 3 milliarder dollar. Disse pengene kommer fra både amerikanske skattebetalere og forbrukere i form av høyere kostnader for varer, ”sa han. «Panamas regjering er avhengig av disse utnyttende gebyrene-nesten en tidel av budsjettet betales med kanaloverskudd.»
President Trump kunngjorde sin interesse for å ta tilbake kanalen tidligere denne måneden, og advarte om at Beijing stadig øker innflytelsen over vannveien.
«Kina driver Panamakanalen,» hevdet han i sin innsettelsestale 20. januar. «Vi ga det ikke til Kina, vi ga den til Panama, og vi tar det tilbake.»
Tirsdagens høring startet formell innsats for å undersøke om Panama er i strid med Panama Canal -traktaten fra 1977, som kan tillate USA å ta kanalsonen på nytt med makt.
Traktaten mente at USA ville avgi kontroll over kanalen – som den hadde siden den begynte å bygge tilgangsveien i 1904 – til Panama innen år 2000, med garantien for at den ville «forbli åpen, nøytral, sikker og tilgjengelig . ”
Vitnet for komiteen, sa Federal Maritime Commission -styreleder Louis Sola at mer enn 75% av kanalens trafikk er «bundet til havnene våre», og kaller tilgang til kanalen «essensiell for å opprettholde USAs konkurranseevne i den globale økonomien.»
Nå undersøker komiteen om Panama har holdt seg til det engasjementet – spesielt nå som Beijings innflytelse utgjør «faren for at Kina utnytter eller blokkerer passering gjennom kanalen,» sa Cruz.
«Kinesiske selskaper bygger akkurat nå en bro over kanalen i sakte tempo for å ta nesten et tiår, og kinesiske selskaper kontrollerer containerhavnene i hver ende,» sa han. ”Den delvis fullførte broen gir Kina muligheten til å blokkere kanalen uten forvarsel, og havnene gir Kina klare observasjonsposter for å ta til tid den handlingen.
«Denne situasjonen, tror jeg, utgjør akutte risikoer for USAs nasjonale sikkerhet,» la Texan, og la merke til at det kinesiske kommunistpartiet har tatt «en militaristisk interesse for kanalen» for å støtte sin «globale økonomiske konkurranse mot USA.»
Panama har benektet å være under Kinas innflytelse, med president José Raúl Mulino som fortalte Associated Press forrige uke at «det er ingen tilstedeværelse av noen nasjon i verden som forstyrrer vår administrasjon.»
Men Sola vitnet om at «kinesiske selskaper har økt sin tilstedeværelse og innflytelse i hele Panama» det siste tiåret, med Isthmus som en del av Beijings rovdyr og veiinitiativ – og til og med avsluttet sine diplomatiske forhold til Taiwan.
«Kinesiske selskaper har vært i stand til å forfølge milliarder av dollar og utviklingskontrakter i Panama, hvorav mange var prosjekter direkte på eller ved siden av Panamakanalen,» sa han. «Mange var ikke-budkontrakter, arbeidslovene ble frafalt, og Panama og Panamanian-folket venter fortsatt på å se hvordan de har fått fordel.
«Det er mer mer om at mange av disse selskapene er statseide og i noen tilfeller til og med utpekt som knyttet til Folkets frigjøringshær,» la Sola til.
George Mason University Law Professor Eugene Kontorovich vitnet om lovligheten av Panamas overholdelse av traktaten, og forklarte at «de essensielle trekkene i dette nøytralitetsregimet er at kanalen må være åpen for alle nasjoner for transitt» og at «bare Panama skal operere kanal.»
«Hvis Panama signerte en traktat med Folkerepublikken Kina der sistnevnte ville drive kanalen på Panamas vegne, ville dette være et klart brudd,» sa han. «Men hva om Panama kontrakt for havneoperasjoner med et kinesisk statsfirma, eller til og med et privat firma påvirket eller kontrollert delvis av den kinesiske regjeringen?»
Kontorovich hevdet at selv om Kina kanskje ikke har en formell ordning med Panama, må kinesiske rederi som er involvert i prosessen «ikke eies av regjeringen for å bli delvis kontrollert av regjeringen.»
