Den vanærede tidligere senatoren Robert Menendez har støttebrev fra en dømt narkotikaforhandler, en amerikansk diplomat Cuba som angivelig en gang skal ha prøvd å rekruttere som spion og en tidligere New Jersey-ordfører tiltalt for korrupsjonsanklager, i forkant av straffeutmålingen senere denne måneden.
I forrige uke leverte advokater for Menendez, 71, inn et nesten 400 sider langt juridisk dokument, som inkluderte mer enn 120 brev fra Menendez’ familie, venner og tidligere medarbeidere som bekrefter hans gode karakter og liv i offentlig tjeneste.
Den treårige demokraten ble dømt for 16 anklager om bestikkelse og korrupsjon i juli etter at en jury fant ham skyldig i å ha akseptert gullbarrer og hundretusenvis av dollar fra tre forretningsmenn i New Jersey og egyptiske og qatariske myndigheter. Han vil bli dømt i Manhattan føderale domstol 29. januar.
To av forretningsmennene – Wael Hana og Fred Daibes – ble dømt sammen med senatoren. Hans kone, Nadine Arslanian, er også siktet for korrupsjon. Hun har erkjent straffskyld.
Menendez har fastholdt sin uskyld, og sier han planlegger å anke.
«Jeg ber med respekt om at du tempererer rettferdighet med medfølelse og gir senator Menendez en ny sjanse,» skriver Manuel Diaz i et brev til dommer Sidney Stein den 6. september.
Diaz, som gikk på videregående skole og jusskole med Menendez, ble dømt for å ha smuglet kokain for colombianske narkobaroner i 1997. Han sonet to år i føderalt fengsel, og sa at da han ble løslatt hjalp Menendez ham på bena igjen. Diaz var også en giver til Menendez sine politiske kampanjer, viser offentlige registre.
«Bob hjalp meg med å finne arbeid og ga meg en ny sjanse,» skriver Diaz, som også var den tidligere senatorens første advokatpartner.
«Han ga meg ikke bare en sjanse til å gjenoppbygge livet mitt, han hjalp meg på min reise med å gjøre opp for samfunnet for mine overtredelser. I 15 år jobbet jeg med å hjelpe de fattigste av de fattige medlemmene i samfunnet vårt gjennom hjelpeprogrammene for hjemløse i en lokal NGO.»
Diaz jobbet i North Hudson Community Action Corporation, som ga Menendez mer enn $300 000 i husleiebetalinger for et av hans New Jersey-hjem, mens han også mottok millioner i føderale tilskudd med Menendez sin hjelp mens han var kongressmedlem. New Jersey føderale påtalemyndigheter startet en etterforskning av gruppen i 2006, ifølge rapporter.
«Jeg har kjent senator Robert Menendez i over 25 år,» skriver Felix Roque, en tidligere ordfører i West New York, NJ, som ble tiltalt for korrupsjon i 2015.
Roque, en lege og pensjonert oberst i den amerikanske hæren, ble tiltalt og siktet for å ha tatt nesten 250 000 dollar i bestikkelser i bytte mot å henvise pasienter til medisinske bildesentre i Hackensack ledet av et kriminelt nettverk mellom 2007 og 2012. Roque ble funnet uskyldig et år senere .
«Som en medisinsk fagperson hvis praksis er bare noen kvartaler unna der senator Menendez vokste opp, er jeg personlig og profesjonelt forpliktet til å fortsette vårt felles oppdrag for å tjene samfunnet,» skriver Roque i sitt brev til Stein.
«Hans forståelse av helseutfordringene som latinosamfunnet vårt står overfor og hans vilje til å ta dem opp har alltid gitt dyp gjenklang hos meg, og forsterket våre parallelle veier i tjeneste for andre.»
Mari Carmen Aponte, USAs nåværende ambassadør i Panama, skriver også til støtte for Menendez.
«Jeg har kjent ham som en trofast offentlig ansatt, som tjener folket i New Jersey og USA,» skriver Aponte i hennes brev til Stein den 20. august.
Da Aponte ble nominert av president Barack Obama til å bli ambassadør i El Salvador i 2009, prøvde republikanerne i Senatet å forkaste utnevnelsen på grunn av rykter om at hun en gang hadde datet en mann anklaget for å være en cubansk spion.
Da hennes utnevnelse til El Salvador kom opp, kjempet Menendez hardt for at senatet skulle bekrefte nominasjonen hennes, som til slutt ble akseptert.
«Hans støtte var betingelsesløs og kritisk, da jeg grunnløst ble stemplet av de som var politisk motstandere som en cubansk spion,» skriver Aponte i sitt brev til Stein. «Han visste at anklagene var grunnløse, og han, sammen med det amerikanske utenriksdepartementet og andre støttet mitt kandidatur. Senator Menendez jobbet også med andre senatorer, og til slutt ble jeg bekreftet.»
Tidligere, i 1998, hadde Aponte bøyd seg fra en nominasjon til å bli ambassadør i Den dominikanske republikk etter rykter om at kjæresten hennes, Roberto Tamayo, faktisk var en cubansk spion som angivelig hadde forsøkt å rekruttere henne til å jobbe for Cuba.
Avisrapporter fra tiden fortalte hvordan Cuba-fødte Tamayo uten bevis ble anklaget for å være spion av en avhopper fra Cubas innenriksdepartement i 1993, som også hevdet at spioner fra landet hadde brukt Tamayo til å prøve å rekruttere Aponte.
I 1999 motarbeidet imidlertid The Washington Times disse påstandene, og rapporterte at Tamayo også hadde vært «i kontakt» med FBI, og sa at han var en «verdifull kilde til informasjon» for amerikanske agenter – noe som indikerer hans troskap på den tiden.
Menendez’ barn, Alicia Menendez, en MSNBC-anker, og hennes bror, den demokratiske kongressmedlem i New Jersey, Robert Menendez, sendte også inn brev til Stein.
«En arv etter tjeneste 51 år på vei har blitt redusert til en punch line om gullbarrer,» skriver Alicia. «De som tar til orde for en dom som vil garantere at faren min døde i fengselet, prøver å være et eksempel på ham. Det har de allerede.»
Advokater for Menendez argumenterte for en dom på opptil 27 måneder, i stedet for de 12 årene som ble anbefalt av prøveavdelingen, viser rettsdokumenter.
Menendez’ kone, Nadine, som ble siktet sammen med mannen sin, skal etter planen møte sin egen rettssak neste måned.
