MIAMI — Shohei Ohtani er bare én spiller.
Samurai Japans 8-5-tap mot Venezuela lørdag kveld i kvartfinalen i World Baseball Classic var en påminnelse om denne virkeligheten.
Ohtani produserte nok et øyeblikk av magi, og sprengte en leadoff-homer i den første som kontret Ronald Acuñas i toppen av den første omgangen, men det var ikke nok.
Det var ikke nok til å overvinne teamets terrorfremkallende bullpen, og det var ikke nok til å overvinne Venezuelas offensive ildkraft.
Ohtani fløy ut for finalen ut av spillet, men bat-batten var til slutt uten betydning. Basene var tomme.
Samurai Japans drøm om et tredje WBC-mesterskap på rad var over. Venezuela, ikke Japan, gikk videre til en semifinalekamp med Italia på mandag.
Spillet startet med at Acuna sendte en 96,5 mph hurtigball av Yoshinobu Yamamoto over høyre feltvegg. Den tidligere National League MVP’en skrek da han rundet basene, og det samme gjorde fansen.
Responsen var rask, da Ohtani slo en knekkball i bunnen av sonen for et eget hjemmeløp. Ohtani kastet balltre og snudde seg mot Samurai Japan-benken og presset håndflatene ned som for å fortelle laget sitt om å roe seg.
Likevel endte omgangen katastrofalt for Samurai Japan. Chicago Cubs utespiller Seiya Suzuki ble tatt for å stjele andre base for tredje ute, og skadet høyre kne i raset.
Japans nest beste slagspiller ble fjernet fra spillet.
Situasjonen var i ferd med å bli verre, da Yamamoto lignet mer på en rakettkaster enn han gjorde en World Series-helt. Dodgers høyrehendte ga fra seg back-to-back-dobler til Ezequiel Tovar og Gleyber Torres som ga nok et løp for Venezuela.
Kampen snudde igjen i tredje omgang. Med en ut og en løper på andre base, fikk Ohtani gå med vilje. Det tok opp utespiller Teruaki Sato, som slo ut 163 ganger forrige sesong med Hanshin Tigers i den japanske ligaen og slo ut igjen i den første omgangen av denne kampen. Sato klarte å få balltre på ballen denne gangen, og plasserte en ball ned langs høyrefeltet for en løpsscorende dobbel som utlignet kampen til 2-2.
Den neste slagmannen var Satos lagkamerat på Tigers, Shota Morishita, som deltok i konkurransen som Suzukis erstatter. Morishita strakte seg etter et bytte av Venezuela-starter Ranger Suarez og omdirigerte banen til setene bak Samurai Japan bullpen i venstre felt.
Suarez ble slått ut av kampen, og Japan ledet 5-2. De to ganger forsvarende turneringsmesterne var på vei.
Dynamikken i spillet endret seg da Yamamoto kom ut av spillet. Noen av muggene som fulgte ham ut av bullpen var like små som han var fysisk, bare de hadde ikke evnen hans.
Stående bare 5-fot-9, venstrehendte Chihiro Sumida serverte en to-løps homer til Maikel Garcia i den femte omgangen som reduserte Japans ledelse til 5-4. Det som var igjen av ledelsen forsvant helt i neste omgang da en annen 5-fots-9 pitcher, høyrehendte Hiromi Itoh, ga opp en tre-løps eksplosjon til Wilyer Abreu.
Plutselig lå Samurai Japan under, 7-5.
Venezuelas ledelse økte til 8-5 i den syvende omgangen da 6-fots høyrehender Atsuki Taneichi prøvde å plukke av Tovar på andre base og kastet ballen inn i midtfeltet. Tovar scoret på feilen.
