MINNEAPOLIS — Kanskje det mest bemerkelsesverdige med Simone Biles’ tiår-pluss-løp som redefinerer hva som er mulig innen gymnastikk, er hvordan hun har klart å holde seg frisk mens hun gjorde det.
Hun er godt kjent med faren som lurer ved hver sving, hver vri, hver landing. Å blokkere alt og gå videre kan være hennes største ferdighet, en som ble satt på prøve fredag kveld under de amerikanske olympiske prøvene.
Før Biles hoppet på de ujevne stolpene i sitt første arrangement, endte Kayla DiCellos håp om å bli med Biles i Paris med en revet høyre Achilles påført noen få meter unna på hvelv.
Kort tid senere tok Shilese Jones henne forsiktig opp fra gulvet med en beinskade som gjorde at statusen til den seksdobbelte verdensmesterskapets medaljevinner var i luften.
Det er mye å ta inn over seg, selv for en 27-åring som har gjort det umulige utseendet umulig lett så ofte så lenge.
Hele møtet er, som hun sa det, «så stressende, så tungt».
Fortsatt.
«Hvis vi kan gjøre dette, kan vi gjøre hva som helst,» la hun til.
Så selv om det var noen ukarakteristisk slurvete øyeblikk tidlig, var det en skvett av Biles sin enestående glans sent på vei til en totalsum på 58.900 som satte hennes posisjon til å låse opp en automatisk køye på det femkvinnelige laget som vil bli. annonsert søndag kveld.
Likevel var det vanskelig å riste bildet av to av hennes jevnaldrende som gikk ut i tårer, alt sammen ledsaget av en alltid tilstedeværende frykt som aldri forsvinner, uansett hvor lenge du lever dette.
«Det er angst,» sa Biles mangeårige medtrener Laurent Landi. «(Det er) greit, er jeg den neste som blir skadet? Hva kommer til å skje med meg?
Landis råd var enkelt og direkte, lenge den mest effektive måten å kommunisere med den største stjernen i den amerikanske olympiske bevegelsen.
«Du kan ikke kontrollere dette,» sa Landi til henne. «Så kontroller det kontrollerbare.»
Hun gjorde. Selv på en kveld da hun ikke var på sitt enestående beste, levnet hun liten tvil om at hun fortsatt har kontroll over gymnastikken sin og – kanskje viktigst av alt – kontroll over følelsene sine.
Selv om det var en ukarakteristisk slurvete og ustø balansestrålerutine som lot Biles banne for alle kameraene å se, var det også en stående applaus som fulgte med Yurchenko Double Pike-hvelvet hennes, den som er oppkalt etter henne i sportens Code of Points og er blant de vanskeligste gjort i verden av noen, mann eller kvinne.
Og slik går det for Biles, som vil dra til Paris sterkt favorisert for å booke det olympiske allround-gullet hun vant som tenåring i 2016.
Mye har skjedd siden den gang, ekteskap, en neve med verdenstitler og en minneverdig tur til OL i Tokyo i 2020, hvor hun fjernet seg fra flere finaler for å fokusere på sin mentale helse.
Hun tok en to-års pause fra konkurransen etter at hun kom tilbake fra Japan, men har sett like bra ut som noen gang i det meste av de siste 12 månedene, og spøkte etter sin rekord niende nasjonale tittel tidligere denne måneden at hun «aldrer som god vin.»
Biles ser neppe ut til å være den eneste.
Jordan Chiles, 23, er på vei mot en OL-plass akkurat som hun gjorde for tre år siden. Hun endte blant de seks beste på alle fire stevnene på fredag, og et heftig territorium med tanke på skader tidligere i år så ut til å svekke sjansene hennes for å komme seg til Paris.
Nå, ikke så mye. Likevel lo Chiles når hun ble spurt om hennes tidligere erfaring på dette stedet hjalp henne med å navigere i de komplekse følelsene til et møte som kan endre livet til de fem kvinnene som hører navnet deres ropt på slutten av det.
«Nei,» sa Chiles. «Jeg sa bokstavelig talt dette tidligere i morges. Jeg tenkte «Uansett hvilket møte jeg har møtt i livet mitt, er dette det mest stressende jeg har vært med på i hele min karriere.» For det er at en kveld er det som om du enten finner ut at du klarer det eller ikke.»
Chiles ser ut til å være på randen av en retur til sportens største scene. Det samme gjør regjerende olympisk mester Sunisa Lee.
Den 21 år gamle Lee, som har brukt mesteparten av de siste to årene på å kjempe nyre-relaterte helseproblemer, brukte et par utmerkede sett på ujevne stenger og balansestråle foran et publikum i hjembyen for å komme på tredjeplass.
Bak Lee sto 24 år gamle Jade Carey, den regjerende olympiske mesteren på gulvtrening. Carey, som har brukt de siste tre årene på en behendig grense mellom college- og elitegymnastikk, ble nummer to bak Biles på volt og fjerde på gulvet.
Det største spørsmålet på vei inn i søndagen vil dreie seg om hvem som lander på femteplassen. Joscelyn Roberson – som 18-åring en av de yngre utøverne i feltet med 13 kvinner – brukte et kraftig sett på gulvet for å bli nummer fem.
Likevel understreker tjenestemenn i USA Gymnastics at de ikke er gift med ideen om å ta de fem beste i rangeringsrekkefølge ved slutten av forsøkene, som er det som skjedde under tidligere ledelse i 2021.
Kaliya Lincoln fikk den nest beste poengsummen på gulvet. Hezley Rivera ser ut til å forbedre seg for hvert stevne som passerer, og 2020 alternativ og fire ganger verdensmesterskapsmedaljevinner Leanne Wong har mye internasjonal erfaring.
Jones, den beste amerikanske gymnasten som ikke heter Biles når han er frisk, har brukt mesteparten av de siste to årene på å se ut som en lås. Det endte sannsynligvis før konkurransen i det hele tatt offisielt startet
21-åringen ankom Målsenteret allerede med en lett revet buk i høyre skulder. Så landet hun vanskelig mens hun varmet opp på hvelvet, og vred på venstre kne.
Hun gikk ut kort, men kom tilbake for å bli introdusert med resten av feltet. Hun hoppet over hvelvet i den første rotasjonen, men vendte tilbake til grus gjennom de ujevne stengene, hennes beste begivenhet.
Mens Jones satte sammen en utmerket 14.625 selv mens hun gjorde en litt utvannet rutine, tok hun seg forsiktig av pallen. Hun snakket med medisinsk personell i flere minutter før hun dro for godt.
Hvorvidt Jones prøver å gi det en sjanse på søndag er uklart. Det som er klart – det som alltid har vært klart siden hun debuterte senior i 2013 – er at det er Biles, og det er alle andre.
