MINNEAPOLIS — Simone Biles er på vei tilbake til OL og det hvitglødende søkelyset som følger med det.
Turn-superstjernen tjente en tredje tur til sin idretts største scene ved å gå til seier i de amerikanske olympiske forsøkene søndag kveld, og postet en to-dagers totalsum på 117.225 for å vinne den eneste automatiske plassen på det femkvinnelige laget.
Tre år unna OL i Tokyo – hvor hun trakk seg fra flere finaler for å prioritere sikkerhet og mental helse – Biles drar tilbake til lekene og ser kanskje like bra ut som noen gang.
«Med tillit til prosessen og (mine trenere), visste jeg at jeg ville være tilbake,» sa Biles.
En reise til Frankrike har egentlig aldri vært i tvil siden hun kom tilbake fra en to år lang pause i fjor sommer. Alt hun har gjort i løpet av de siste 12 månedene er å vinne en sjette verdensmesterskap i all-round og sitt åttende og niende nasjonale mesterskap – begge rekorder – samtidig som hun ytterligere sementerer statusen hennes som den beste noensinne i sin sport.
Hun drar til Paris som en uoverkommelig favoritt til å booke OL-gullet hun vant i 2016, men med ting å jobbe med også.
Biles tråkket tilbake etter å ha landet sitt Yurchenko doble gjeddehvelv, et bevis på både hvelvets vanskelighetsgrad og den enorme kraften hun genererer under en ferdighet få mannlige gymnaster prøver og enda færre lander like rent.
Hun hoppet av strålen etter å ha mislyktes i å lande sideantennen, selv om hun ikke var fullt så frustrert som hun var under en slurvete opptreden på fredag som gjorde at hun uttalte et uttrykk for hele verden å se.
Biles avsluttet med en blomstrende trening på gulvet, hennes signaturbegivenhet. Selv om det var et lite skritt utenfor grensene, var det også den uovertrufne tumblingen i verdensklasse som nylig trakk et rop fra popstjernen Taylor Swift, hvis sang «Ready For It» åpner Biles’ rutine.
Hun gikk av podiet til stående applaus, og satte seg så på toppen av trinnene for å ta inn øyeblikket i det som kan bli hennes siste konkurranserunde på amerikansk jord på en god stund.
Neste stopp, Paris.
Amerikanerne vil sannsynligvis være fulle av erfaring når de prøver å komme tilbake til toppen av pallen etter å ha blitt nummer to etter Russland i 2020.
Regjerende olympisk mester Sunisa Lee, 2020 olympisk mester for gulvtrening Jade Carey og 2020 olympisk sølvmedaljevinner Jordan Chiles gjorde alle overbevisende saker om å slutte seg til Biles ved å runde de fire beste.
Likevel er ikke Biles som vil gå på gulvet på Bercy Arena for OL-kvalifiseringen om fire uker den samme som forlot Tokyo.
Hun har tatt bevisste skritt for å sikre at livet hennes ikke lenger er definert av gymnastikken hennes. Biles giftet seg med Chicago Bears trygghet Jonathan Owens våren 2023, og de to bygger et hus i de nordlige Houston-forstedene de håper å flytte inn i kort tid etter at Biles kommer tilbake fra Paris.
Biles drar til Frankrike som kanskje ansiktet til den amerikanske olympiske bevegelsen, selv om hun er klar over at mer enn noen få av millionene som vil se på neste måned, vil sjekke om demonene som sporet av henne i Tokyo dukker opp igjen.
Og selv om det fortsatt er øyeblikk med angst – inkludert ved fjorårets verdensmesterskap – har hun satt på sikkerhet for å beskytte seg selv. Hun møter en terapeut ukentlig, selv under konkurransesesongen, noe hun ikke gjorde som forberedelse til 2020-kampene.
Biles og de fire andre kvinnene som blir med henne i Frankrike vil bli ansett som tunge favoritter, spesielt med den forsvarende olympiske mesteren Russland som ikke kan konkurrere som en del av nedfallet fra krigen i Ukraina.
Amerikanerne vil ta med sitt eldste kvinnelag noensinne til kampene, ettersom Biles’ uovertrufne levetid – hun ikke har tapt et stevne hun har startet og avsluttet siden 2013 – og lettelsen av reglene rundt navn, bilde og likhetsregler på NCAA-nivå tillot 2020-OL-veteranene Carey, Chiles og Lee for å fortsette å konkurrere mens de samtidig tjener på sin nyvunne berømmelse.
De har stolt på den erfaringen for å komme tilbake til dette øyeblikket under et til tider opprivende møte der ledende utfordrere Shilese Jones, Skye Blakely og Kayla DiCello gikk ut med beinskader som tok dem ut av blandingen uker før åpningsseremoniene.
