Grønlandshaien er det eldste virveldyret på planeten, i stand til å leve hundrevis av år i kaldt vann som er tusenvis av fot dypt.
Det er også unikt stinkende. Kroppen er designet for å ha samme saltkonsentrasjon som havet – slik at den verken mister eller får vann gjennom osmose – så den må ha en høy konsentrasjon av avfallsproduktet kjent som urea.
Det gjør kjøttet giftig for mennesker når det er ferskt, men det kan trygt konsumeres hvis det legges ned i flere måneder for å gjære og deretter henges til tørk.
Noen anser det resulterende kjøttet – kjent som Hákarl av grønlendere – som en delikatesse.
«Tilsynelatende smaker den som en veldig moden ost, som blir stående i en uke på høysommeren i en tenåringsgutts bil,» skriver Katherine Rundell i «Vanishing Treasures: A Bestiary of Extraordinary Endangered Creatures.»
I den herlige nye boken setter Rundell søkelyset på 20 skapninger i like mange essays, og skriver om deres merkelige vaner og design, som en slags litterær David Attenborough.
Hun forklarer at wombats er mye raskere enn de ser ut til.
«Til tross for at de ikke ser strømlinjeformede ut, kan en wombat løpe opptil 25 miles i timen, og opprettholde den hastigheten i 90 sekunder,» skriver hun.
Til sammenligning har Usain Bolt nådd hastigheter så fort som 27,8 miles per time, men bare opprettholdt den i mindre enn to sekunder.
I et annet essay får vi vite at sjiraffsex vanligvis er en mann-til-mann-affære, med noen forskere som finner ut at så mye som 94 % av sjiraffsamleiet er homoseksuelle.
Og de lange skapningenes lange halser krever mye.
Når sjiraffer legger hodet ned for å drikke vann, strømmer blodet til hodet og halsårene stenger for å blokkere blod til hjernen deres, slik at de ikke besvimer når de løfter hodet opp igjen.
«Det er en svimlende ting å være en sjiraff,» skriver Rundell. «Selv når det er rikelig med vann, drikker de bare noen få dager.»
Raske fugler er som ingen andre flygende skapninger, de spiser og sover mens de er i luften.
De er i stand til å gjøre det siste takket være «unihemisfærisk søvn», som lar dem slå av den ene halvdelen av hjernen om gangen mens den andre halvdelen forblir våken og holder dem oppe.
«Fuglen våkner på nøyaktig samme sted der den sovnet; eller, den migrerer, på den nøyaktige kursen den satte seg selv,» skriver Rundell.
I løpet av et enkelt år flyr en swift omtrent 124 000 miles – tilsvarende fem turer rundt jorden.
Den høyeste offisielt registrerte hastigheten for swift er 70 miles per time, men mer tilfeldige rapporter har klokket fuglene til 105 miles per time.
Dette er Rundells andre bok som kommer ut i USA i år.
Den 37 år gamle forfatterens fantasyroman for barn, «Impossible Creatures» ble utgitt i september og topper for tiden New York Times bestselgerliste for mellomklassebøker.
Den har trukket pustende sammenligninger med JRR Tolkien og JK Rowling.
Da den ble utgitt i Storbritannia i fjor, ble den utropt til årets beste bok – uansett alder.
«Vanishing Treasures» er ikke bare fylt med spennende fakta, men også vakre og vittige vendinger.
Pangoliner, skriver Rundell, har «skjell [that] er den samme grågrønne nyansen som havet om vinteren og ansiktet til en usedvanlig høflig akademiker»
Ulver er det sjeldne dyret som kommuniserer informasjon ved hjelp av ansiktsuttrykk, som Rundell spøker, grovt kan oversettes med «ører flatt bakover og nær hodet: halen mellom bena: ‘Don Corleone, jeg er beæret og takknemlig for at du har invitert meg hjem til deg på bryllupsdagen til din datter. Og måtte deres første barn være et maskulint barn.’»
Boken dekker ikke bare dyrs oppførsel i naturen, den berører også merkelige samspill mellom ville dyr og mennesker.
Et kapittel om vaskebjørn dekker Rebecca, en bedårende skapning med maske som ble gitt til president Calvin Coolidge i 1926 for å bli tilberedt til Thanksgiving.
I stedet holdt den første familien vaskebjørnen som et kjæledyr og kledde henne som det bare var passende.
«Kledd i pynten sin streifet hun rundt i Det hvite hus, skrudd ut lyspærer og hev potteplanter opp av pottene sine,» skriver Rundell, og fortsetter med å bemerke at hun ble forvist fra sine fancy graver for en tid etter å ha bitt Coolidge.
Et mer dystert eksempel i essayet om elefanter forteller hvordan, i 1870 da prøysserne beleiret Paris og blokkerte matforsyningen til byen, ble to av dyrehagens elefanter slaktet og kjøttet deres solgt til de rike.
Nesten alle skapningene i boken er, eller ble på et tidspunkt truet, og Rundell bønnfalt leserne om å sette pris på og beskytte jorden.
«Vi har mistet mer enn halvparten av alle ville ting som levde. Vi er Noahs ark omvendt: det er som om vi raser gjennom innvollene i båten, setter fyr på stallen, forgifter vannet», skriver hun. «Tiden for å kjempe, med all vår oppfinnsomhet og utholdenhet, og kjærlighet og raseri, er nå.»
