Ikimi Dubose-Woodson har kommet langt i karrieren siden hun pusset sølvtøy som 15-åring. Men 41-åringen ville ikke vært der hun er nå – og like hengiven som hun er til samfunnstjeneste – hvis det ikke var for så lavt. spillejobb på New York Marriott World Trade Center i 1997.
Det var der hun ble introdusert for sin livslange mentor, den prisbelønte kokken Walter Plender, som fortsatte med å støtte henne gjennom college ved Johnson & Wales, hvor hun mottok et stipend gjennom nonprofit-programmet Careers Through Culinary Arts.
Nå er hun administrerende direktør og medgründer av Roots Fund, en ideell organisasjon opprettet for å styrke fargesamfunn i vinindustrien, basert i East Williamsburg, Brooklyn.
«Sammen med min mors hjerte har jeg alltid vært knyttet til å gi tilbake i samfunnet mitt,» sa Dubose-Woodson.
Etter å ha fullført to grader, la Dubose-Woodson ut på et virvelvindeventyr i Singapore, Sør-Asia og Europa, «studerte mat gjennom mennesker og kultur.» Da hun kom hjem, innså hun at selv om hun elsket restauranter, betalte de ikke så godt.
Dermed bestemte hun seg for å smi en karriere innen hotell, og Dubose-Woodson begynte sin karriere med Marriott og Ritz-Carlton. I løpet av de neste 15 årene åpnet hun hotellrestauranter og trente kokker rundt om i landet i internasjonal mat. I 2010 bestemte den allsidige kokken seg for å forlate og begi seg inn i bedriftsrestaurantgrupper.
En annen karriereomdreiningspunkt var i vente i 2020 da Dubose-Woodson bestemte seg for å bygge sitt eget konsulentfirma, som trivdes i den tidlige pandemien ved å lære fine restaurantbedrifter hvordan man kan bli bærekraftig matleveringsvirksomhet. Samtidig gikk Dubose-Woodson på Georgetowns McCourt School of Public Policy, og jobbet gjennom det ideelle sertifikatprogrammet, da hun bestemte seg for at det var på tide «å gi all min energi til å hjelpe andre» i mat- og drikkeindustrien.
Inspirasjonen?
«Da Carlton McCoy Jr., en av fire svarte mestersommelierer i verden, nådde ut for å bygge et drikkestipend for samfunn med fargede viner, var jeg ivrig etter å hjelpe,» husket Dubose-Woodson. Hun startet den ideelle organisasjonen Roots Fund to måneder senere, og det ble raskt hennes livsverk.
Siden grunnleggelsen har Roots Fund, som er basert i Stamford, Connecticut med et fysisk kontor i East Williamsburg, Brooklyn, jobbet utrettelig «for å sikre veien for fargede mennesker i vin og brennevin.» Til dags dato har organisasjonen samlet inn over 2,5 millioner dollar og opprettet mer enn 200 stipender, «for å bringe år med endring og rettferdighet inn i vinindustrien» via økonomisk støtte til utdanning, mentorskap og jobbplasseringsmuligheter.
«Roots Fund er ute og «gjør arbeidet» for å skape inkludering for fargesamfunn i drikkevareindustrien,» sa Dubose-Woodson.
Dessverre kjenner Dubose-Woodson til mangelen på mangfold i mat- og drikkevareindustrien.
«Da jeg steg opp i karrieren min, kan jeg ikke huske å ha sett mange kvinner eller fargede personer som er ledende innen drikkevarefeltet,» sa hun. «Når jeg ser på kraften til drikke, som en topp 10-industri for inntekter i dette landet, bør den gjenspeile alle mennesker. Denne saken er personlig fordi karrieren min ikke ville vært like stor uten stipend, mentorer eller støtte. Jeg ønsker å gi det som ble gitt meg til andre.»
Å gi tilbake til New York City-samfunnet er spesielt viktig for den innfødte i Brooklyn. New York er et mat- og vinmekka, et «perfekt marked», komplett med utallige vin- og brennevinsbegivenheter og uendelige forbindelser.
Følgelig har Dubose-Woodson funnet det givende å se folk som har hatt nytte av Roots Fund, også betale det videre.
Amy Wright, en vinkjøper ved Le Dû Wines i West Village, er en alun – eller «vintage-stipendiat» som de kalles – av Roots Fund, og betaler denne generøsiteten ved å være en vinpedagog for den ideelle organisasjonen.
«Vi støttet diplomet hennes med Wine Spirits Education Trust,» sa Dubose-Woodson, og la til at Wright tilfeldigvis er en av de smarteste menneskene innen vin.
«Det er ikke bare gjennom økonomisk støtte, men også veiledning og veiledning for å sikre at hun lykkes,» sa Dubose-Woods. «Programmet vårt handler ikke om å holde i hånden, men å gi bransjefolk et nivå av ansvarlighet som avler suksess.»
Roots Fund har støttet karrieren til over 200 fargede personer i drikkevareindustrien så langt. Dubose-Woodson finner seg ofte i å reflektere over programmets aller første lærde, Daren Clark, en aspirerende vinmaker.
Takket være Roots Fund har Clark bodd i Frankrike, Italia og New Zealand, studert med de beste vinprodusentene rundt om i verden og lært fransk, og jobber nå for en av Burgunds mest prestisjefylte vinprodusenter. For Dubose-Woodson er han en vakker visning av «hva støtte kan gjøre for å endre tankesett og dyrke karrierer.»
Men Clark, Wright og de andre programdeltakerne er ikke bare bevis på suksess i bevegelse. Fra high school-elevene de veileder i et «gjæring av fremtiden» berikelsesprogram hele veien til «kloke restaurantfagfolk», de er bevis på kraften til et robust støttesystem, utover økonomisk støtte.
«Du mottar ikke bare penger med organisasjonen vår,» sa Dubose-Woodson. «Du kan få et spesifikt støttesystem laget for deg. Vi tilbyr utdanning, mentorskap, psykisk helsetjenester, karriereplassering og en sjanse til å ha et fellesskap rundt deg.»
