Enslavede afrikanere med drømmer om å være frie fant trygghet i hjertet av NYC.
For det blotte øye er det 4-etasjers mursteinsrekkehuset i East Fourth Street bare en annen av bygningene fra 1800-tallet på en blokk utsmykket med mørke skodder og utslitt karakter.
Men for de modige mennene og kvinnene som unnslapp trelldom i sør i løpet av 1800-tallet, fungerte denne tilsynelatende umerkelige strukturen som et «trygt hus» for rømninger fra den underjordiske jernbanen.
En hemmelig gang, skjult under den tunge bunnskuffen til en kommode som ble bygget inn i husets vestvegg, er terskelen på 2 x 2 fot som tidligere fanger oppnådde frigjøring gjennom.
«Vi visste at det var her, men visste egentlig ikke hva vi så på,» fortalte Camille Czerkowicz, kurator for eiendommen – nå æret som Merchant’s House Museum – til Spectrum News, med henvisning til det nylige undergrunnsfunnet.
Det banebrytende funnet faller perfekt sammen med Black History Month, en årlig feiring av afroamerikansk kultur, fakkelbærere og globale bidrag. Det setter også søkelyset på en ubesunget del av New Yorks arv som ofte ikke blir anerkjent, sier rådmann Christopher Marte på Manhattan.
«Mange newyorkere glemmer at vi var en del av avskaffelsesbevegelsen,» sa Marte fra Empire State sitt fremstøt for å få slutt på slaveriet. «Men dette er fysisk bevis på hva som skjedde i sør [during] borgerkrigen, og hva som skjer i dag.»
Patrick Ciccone, en arkitekturhistoriker, var enig.
«Å være en avskaffelsesmann var utrolig sjelden blant hvite New Yorkere, spesielt velstående hvite New Yorkere,» sa Ciccone. «[Joseph Brewster] var husbyggeren, og han var i stand til å ta disse valgene og tegne det.»
Brewster, en hvit avskaffelsesmann, bygde huset i 1832. Deretter solgte han det til Tredwell-familien, kjøpmenn i den øvre middelklassen, i 1835. Residensen ble til slutt forvandlet til et museum, og ga besøkende et eksklusivt innblikk i hjemmelivet i århundrer tidligere. Det ble Manhattans første landemerkede bygning i 1965.
Det er imidlertid ukjent om Tredwells var klar over hjemmets betydelige bånd til svart historie.
Eksperter har angivelig berømmet Brewsters håndverk som «et mesterverk i bevisst fortielse,» på grunn av dets strategiske design – ment å være uoppdagelig for tidligere slavejegere og bymarskalker.
Når du fjerner den tunge kommodeskuffen, plassert i et soverom i andre etasje av huset, er det en grovt skåret rektangulær åpning i gulvplankene. Det lille hullet fører til et 2 x 2-fots lukket, vertikalt rom. En stige fører så ned til første etasje.
Brewsters konstruksjon har forlatt arkitekter og konservatorer.
«Jeg har praktisert lov om historisk bevaring i 30 år, og dette er et generasjonsfunn,» sa Michael Hiller, en bevaringsadvokat og professor ved Pratt Institute. «Dette er det viktigste funnet i historisk bevaring i min karriere, og det er veldig viktig at vi tar vare på dette.»
Manhattan Councilman Harvey Epstein gjentok lignende følelser.
«Det er en kritisk del av den generelle kampen for frihet og rettferdighet.»
