Se steget ditt – en verden av problemer kan være under føttene.
Ny forskning tyder på at resirkulert materiale som er mye brukt på lekeplasser, idrettsbaner og løpebaner kan frigjøre giftige kjemikalier i miljøet.
Og de stoffene vaskes ikke bare bort. De kan synge i jord og vann i årevis – truer økosystemene og vekker bekymring for potensielle risikoer for menneskers helse.
I studien fokuserte forskere i Polen på smulegummi, de bittesmå svarte granulatene som er laget ved å slipe opp gamle dekk.
Crumb-gummi selges ofte som en miljøgevinst, og holder millioner av utslitte dekk unna søppelfyllinger. Den er også verdsatt for sin fjærende, støtdempende overflate, som kan dempe fall langt bedre enn hard asfalt.
Det er ikke rart at det langvarige materialet med lite vedlikehold har blitt et godt valg for overflatebehandling på lekeplasser, fyller ut syntetisk gress og skaper polstrede, sklisikre baner, alt markedsført som en måte å beskytte barn og idrettsutøvere mot skader, blant andre fordeler.
Men da forskere undersøkte selve gummigranulatet, med fokus på tre vanlige partikkelstørrelser, avdekket de en urovekkende ulempe.
Materialet inneholdt høye nivåer av giftige forbindelser kjent som polysykliske aromatiske hydrokarboner, eller PAH.
Over tid kan denne gruppen av kjemikalier utgjøre risiko ved innånding, svelging eller absorbering gjennom huden. De har vært assosiert med komplikasjoner under fosterutviklingen, samt lever- og reproduksjonsskader, og noen er kjente kreftfremkallende stoffer.
Det er en del av grunnen til at eksperter allerede anbefaler å vaske hendene etter å ha lekt på lekeplasser med smulegummi, unngå å spise på torv og begrense tiden på banene under ekstrem varme.
For bedre å forstå de potensielle risikoene, målte teamet både den totale mengden PAH i det resirkulerte materialet og fraksjonen som er biotilgjengelig, eller delen som kan løses opp i vann og bli absorbert av levende organismer.
«Våre resultater viser at resirkulert dekkgummi inneholder svært høye konsentrasjoner av PAH, spesielt i de minste partikkelstørrelsene,» sa Patryk Oleszczuk, studiens tilsvarende forfatter, i en pressemelding.
«Disse fine partiklene er mer reaktive og frigjør en større andel giftige forbindelser til vann og jord, noe som øker risikoen for økosystemer og potensielt for menneskers helse,» forklarte han.
Studien fant at totale PAH-nivåer varierte fra 49 til 108 milligram per kilo avhengig av partikkelstørrelse, med de minste granulene som konsekvent pakkede mest giftstoffer.
Enda mer alarmerende, den biotilgjengelige delen av disse kjemikaliene var også høyest i de minste partiklene, og nådde nivåer høyere enn de som vanligvis finnes i mange forurensede jordarter og sedimenter.
For å teste den virkelige faren, eksponerte forskerne små jordlevende virvelløse dyr kalt springhaler, sammen med hagekarseplanter og glødende marine bakterier, for både fast gummigranulat og vann som hadde blitt gjennomvåt med det.
Alle organismene viste negative effekter. Mens større gummipartikler forårsaket mindre skade, reduserte de minste granulatene betydelig sjansene for overlevelse, vekst eller biologisk aktivitet gjennom flere tester.
«Kjemiske data alene forteller ikke hele historien,» sa Oleszczuk. «Ved å kombinere kjemisk analyse med økotoksikologiske tester, var vi i stand til å demonstrere at forbindelsene frigjort fra gummigranulat ikke bare er tilstede, men biologisk aktive og skadelige.»
Forskerne oppdaget også potensielt giftige metaller som sink og kobber i vann hentet fra gummien. I noen tilfeller overskred metallnivåene retningslinjene for drikkevann, noe som bidro til den totale toksisiteten.
Det er spesielt urovekkende fordi smulegummi ofte brukes på steder der mennesker – spesielt barn – kommer i direkte kontakt med den.
Og problemet kan forverres over tid. Sollys, varme og fuktighet kan bryte ned gummien ytterligere, og potensielt frigjøre enda mer farlige stoffer i miljøet.
«Våre funn tyder på at miljøsikkerheten til dekkavledet gummi avhenger sterkt av partikkelstørrelsen,» sa Oleszczuk. «Fine granulater utgjør en uforholdsmessig risiko og bør reguleres nøye, spesielt i offentlige rom som lekeplasser og idrettsanlegg.»
Men om regulatorer vil handle er et annet spørsmål. Det er fortsatt heftig debatt blant forskere og folkehelseeksperter om eksponeringsnivået de fleste opplever med smulegummi faktisk kan forårsake betydelig skade, og en stor mengde forskning har gitt blandede resultater.
I 2024, for eksempel, ga et føderalt forskningsinitiativ med flere byråer ut en rapport som ikke fant noen signifikante forskjeller i PAH-eksponering mellom personer som bruker kunstgressbaner med gummismulefyll og de på naturlige gressbaner.
De polske forskerne understreket at resirkulering av dekk fortsatt er et viktig miljømål, men hevdet at ikke alle resirkulerte materialer er iboende trygge.
«Denne studien fremhever behovet for å revurdere hvordan resirkulerte materialer blir vurdert og brukt,» sa Oleszczuk. «Bærekraftighet bør ikke gå på bekostning av miljø- eller menneskelig sikkerhet.»
For å redusere risikoen presser forskerne på for størrelsesspesifikke regler for resirkulert gummi, sammen med langsiktig sikkerhetsovervåking og utvikling av sikrere alternativer.
