Det blir en familiedelt søndag ettermiddag på Garden.
Bak St. Johns-benken skal sitte Rick Pitinos datter Jacqueline og sønnen Ryan. I den andre enden av gulvet bak New Mexicos benk vil være Pitinos kone, Joanne, hennes søster og beste venn, som støtter Ricks sønn Richard.
«[Joanne] fortalte sønnen min her om dagen, at Richard det er ingen tvil om hvem jeg heier på, det er deg,” sa Rick. «Du er mitt blod, og det er han ikke. Det viser deg hvor mye hun elsker meg og hvor mye hun elsker Richard.»
Det er et morsomt subplot til et interessant tidlig sesongspill, ettersom nr. 22 St. John’s vert ubeseiret New Mexico i NYC Hoops for Heroes Classic. En del av inntektene vil gå til Tunnel to Towers Foundation.
Den eldste Pitino har snakket om New Mexico den siste uken og sagt at St. John’s (3-0) må spille bra for å forbli ubeseiret. Richard har hørt dette før. Rick velger alltid den første store ikke-konferansemotstanderen som skal bygges opp. Nylig kom Richard til byen for å delta på en Yankees World Series-kamp med faren, en sesongkortholder. Da han ankom New York City, ba Rick ham komme til St. John’s for å møte ham. Laget øvde fortsatt.
«Jeg kan fortelle at alle spillerne så på meg, som om vi ikke liker denne fyren, fordi alle [Rick] det er å hype opp laget ditt som Boston Celtics,» minnes Richard med en latter. «Jeg er sikker på at spillerne og trenerteamet er lei av å høre om New Mexico.»
Dette vil markere fjerde gang de to trener mot hverandre. Rick vant de to første møtene da han fortsatt var i Louisville (mot Richards Florida International-team i 2012 og deretter Minnesota i 2014). Richard, 42, vant det tredje møtet i 2022 med New Mexico. Etter den kampen spiste familien middag, og Rick, kjent for å la tap spise på ham, var nådig i nederlaget.
«Vi dro alle til Richards hus etterpå. Han var en stor sport om det. Han var faktisk veldig glad på hans vegne,” sa Chris Pitino, et av Ricks fem barn. «Du kan se innerst inne at han ikke var på sky ni. Når han vanligvis taper, sier du ikke to ord til ham på et par dager.»
Familien spøker fortsatt om det andre møtet, en ensidig seier for Rick. Richard suste rett forbi ham og ga ham den gamle Jim Boeheim-byen, spøkte Rick. Familien har minnet Richard om det denne uken på gruppechatten.
Rick ønsket aldri at noen av barna hans skulle følge ham inn i coaching. Det var for isolerende. For mye tid brukt borte fra familien. Richard planla ikke å trene seg selv før Mike Hart ba ham hjelpe til på St. Andrews School mens han gikk på Providence College.
Richard ga det en sjanse og har aldri sett seg tilbake. Han startet ved College of Charleston som administrativ assistent under Tom Herrion i 2004 og jobbet for sin far i Louisville fra 2007-09 og 2011-12 før han fikk sin første hovedtrenerjobb ved FIU i 2012. Nå er han i hans fjerde sesong i New Mexico etter en åtte år lang opphold i Minnesota, med en sjanse til å lede Lobos til back-to-back NCAA-turneringer for første gang siden 2013-14.
«Jeg prøvde å ta motet fra dem alle, og de fleste av dem lyttet bortsett fra Richard,» sa Rick, og la senere til: «Han har hatt noen veldig gode jobber, men han har gjort en god jobb. Han har satt sine spor på hvert sted han har vært. Han har jobbet med meg. Han har jobbet med Billy Donovan. Han har vært en ung hovedtrener ved FIU. Og nå har han kommet seg til rette [at New Mexico].»
De to er like i sin tørre sarkastiske vidd og kjærlighet til coaching. På spørsmål om muligheten for å tape på søndag, sa Richard at han ikke er bekymret, fordi det ikke er slik at han er bekymret for å komme inn i Hall of Fame en dag. Rick irettesatte sønnen for at han aldri takket ham for Nelly Junior Joseph, New Mexicos startspiss som tilbrakte sine to første år på college og spilte for den eldste Pitino ved Iona University. Rick rekrutterte ham ikke til St. John’s fordi han arvet Joel Soriano i fjor.
«Jeg har aldri tenkt på å fornekte en sønn. Men det kan komme til det,» spøkte Rick.
De to er også veldig forskjellige, ifølge Chris. Richard er mer en spillers trener, ikke så intens som Rick. Han motiverer annerledes. Han er mer dempet i praksis. Han er utadvendt som sin far, men er ingen roper. Richard kommer overens med alle, sa broren.
«Det er en av tingene jeg respekterer mest med ham, er at han er i stand til å lykkes samtidig som han er helt annerledes [from my father]», sa Chris.
Richard og Rick gjentok hverandre når det kom til selve spillet. Det er viktig for lagene deres, men på grunn av kaliberet til motstanderen, ikke den andre treneren. Når ballen er tippet, blir det som en annen kamp. De vil ikke se på hverandre, de vil prøve å vinne. Det er ikke som om dette er første gang de trener på motsatt side.
«Folk tror dette er et tøft spill – det er faktisk ikke et tøft spill,» sa Rick. «Hvis vi taper, vil laget mitt bli skuffet, men jeg vil være veldig glad for sønnen min. Jeg håper St. John’s vinner, men hvis vi ikke gjør det, blir jeg en stolt far.»
