PHOENIX — Ikke alle får sjansen til å forløse. Nok en sjanse til å drepe kjempen.
Og hvor søtt det var for South Carolina å skade det som nesten var en perfekt sesong for toppseedede UConn.
South Carolina, en tøff, hardhendt tropp ledet av andreårsstudenten Joyce Edwards og senior Raven Johnson, rettferdiggjorde seg fredag kveld fra fjorårets nasjonale mesterskapsnedsmeltning, og beseiret Huskies 62-48 for å gå videre til det nasjonale mesterskapet.
Det var en steinkamp. Skuddene falt ikke mesteparten av natten for noen av lagene. Forsvaret dikterte utfallet. Kroppene floppet rundt som om det var en WWE-kamp.
South Carolina overveldet Huskies, som ikke hadde møtt det fysiske nivået hele sesongen.
Geno Auriemma mistet den under et intervju med ESPN-reporter Holly Rowe før fjerde kvartal.
Han rev dommerne. Han sverget på nasjonal TV. Han dro Dawn Staley.
«Det var seks feil som ble kalt i det kvartalet, alle mot oss,» sa Auriemma. «Og de har slått s–t ut av gutta våre der nede hele kampen. Jeg kommer ikke med unnskyldninger fordi vi ikke har vært i stand til å lage skudd. Men dette er latterlig. Treneren deres bråker og raver på sidelinjen og kaller dommerne noen navn du ikke vil høre.»
Auriemmas kampord kunne imidlertid ikke endre det som skjedde. South Carolina hadde momentum, selvtillit, grus.
Til slutt holdt South Carolina på.
Det var ikke et pent spill. Skuddene falt ikke. De irriterende Huskies tvang South Carolina til flere turnovers enn Dawn Staley ville ha foretrukket, og Gamecocks var to bak ved pause.
Noe endret seg ved pause. South Carolina kom ut av garderoben og overgikk Huskies 12-2 for å ta en 36-28 ledelse 4:35 ut i andre omgang. Gamecocks følte seg bra, fanseksjonen deres overfor benken reiste seg. Huskyene så skrøpelige og ut av slagsen.
Men tingen med giganter som UConn er at de aldri virkelig er ute av et spill. Selv når du følger tosifret, føles det som om et rally bare er en myntflipp unna.
Det startet med Kayleigh Heckels corner. Så tappet førsteårs-fremstående Blanca Quinonez en 3-er på topp. Azzi Fudd ble med på splash-festen, og senket hennes første 3 for natten etter at de fire første forsøkene hennes var utenfor målet.
Plutselig var det ett poengspill med 1:10 igjen av den tredje.
South Carolina har sett denne filmen før og likte ikke slutten.
Så Gamecocks gravde dypt og låste seg. De tok en ledelse på fem poeng inn i fjerde kvartal og tillot aldri UConn helt tilbake.
Quinonez’ frikast fikk Huskies innen to poeng med 6:37 igjen. Men det ville være det nærmeste de ville komme.
Med litt mindre enn to minutter igjen, og Ta’Niya Latson på frikastlinjen, kunne South Carolina kjenne det. En seier og et nytt skudd på et nasjonalt mesterskap var til fingerspissene.
UConn smuldret i sitt siste forsøk på å redde sesongen og South Carolinas fans reiste seg.
Ikke alle får en ny sjanse til å drepe kjempen. South Carolina gjorde og lyktes.
Og Staley fikk den siste latteren.
