Rick Pitino hadde rett.
Det ekstra søkelyset på lørdag plaget ikke Kadary Richmond, selv da Seton Hall-fansen inne i Prudential Center buet ham hver gang han rørte ballen mot sitt tidligere lag.
Skilt fra Pirates studentavdeling hånet Richmond.
De fristet den stoiske vakten og våget ham til å miste fatningen med et fiendtlig bakteppe som uunngåelig fulgte hans beslutning om å boltre seg til Johnnies fra Pirates.
Innen andre omgang kom, hadde imidlertid buene stort sett falmet.
Richmond driblet fortsatt ballen, scoret fortsatt, gjorde fortsatt alt som var nødvendig for å avslutte med en statistisk linje på 12 poeng, seks assist og fem returer.
Jubelen kom tilbake da Seton Hall kjørte et kort løp, men på det tidspunktet hadde St. John’s allerede bygget opp en ledelse som toppet 20.
The Johnnies var allerede i posisjon til å cruise til en femte seier på rad – og en 11. på de siste 12 kampene – med sin dominerende 79-51 seier og flytte til enebesittelse av førsteplassen i Big East etter at Xavier opprørte nr. 7 Marquette tidligere Lørdag.
RJ Luis ledet St. John’s med 24 poeng og åtte returer. Zuby Ejiofor avsluttet med 15 poeng og ni returer til tross for tidlige feilproblemer som holdt ham på benken i en del av første omgang.
Så en natt som var bokmerket i god tid da Richmond kom tilbake for å møte sitt tidligere lag, gjorde St. John’s oppgjøret til en allsidig klinikk.
Johnnies har satt sammen noe av sesongens beste basketball siden kalenderen snudde til 2025.
De fikk til og med point guard og motor Deivon Smith tilbake – om enn med blandede resultater – etter at han gikk glipp av tirsdagens kamp med en forslått høyre skulder.
Alt har begynt å klikke til rett tid for St. John’s, og klatringen oppover konferansetabellen nådde endelig toppen.
En topp 25-rangering kan følge mandag.
Det tok ikke lang tid før Johnnies tok kontrollen lørdag, med Seton Hall som startet 1-mot-21 og avsluttet første omgang bare 13,3 prosent fra feltet.
Richmond konverterte et par tidlige kurver til 11-1. St. John’s var effektiv med sine 3-poengere igjen – det siste skrittet mot å nøytralisere en iøynefallende svakhet fra begynnelsen av sesongen.
SJEKK UT DE SISTE STORE STILLINGENE I ØST OG ST. JOHNS STATISTIKK
Og det kvelende forsvaret, som koblet sammen 12 stjeler med ni blokker og 19 tvangsomsetninger, ga ikke noe rom for Pirates å generere en respons på vei til en 23-poengs ledelse i pausen.
Da Chaunce Jenkins slo en 3-poeng med 6:40 igjen av første omgang, var det bare det andre skuddet for Seton Hall.
Piratenes skyting forbedret seg over de siste 20 minuttene og trimmet til og med Johnnies’ ledelse til 15 nær midtveis, men påfølgende turnovers av Prince Aligbe og Garwey Dual tillot det raskt å gå tilbake til 20.
Etter den første kastet trener Shaheen Holloway hendene i været da Luis lobbet ballen til Smith i overgangen, Smith returnerte en smug tilbake over malingen og Luis fullførte dunkingen.
«La oss gå Johnnies»-sang brøt til og med ut inne i The Rock.
Så Richmond klarte kanskje årets vanskeligste test.
The Johnnies fortsetter å bestå konferansetestene sine også. Dette var visjonen de kjøpte inn da de ansatt Pitino etter NCAA-turneringen i 2023.
Dette var år 2-hoppet som den 72 år gamle trenerens merittliste antydet at de ville gjøre. Til det øvre sjiktet av konferansen.
Til NCAA Tournament-feltet – og ikke bare samtalen. Til relevans i den nasjonale samtalen som har unnviket programmet siden glansdagene.
Og i det minste en lørdag kveld i midten av januar, i hjertet av college-basketballsesongen, inne på et sted hvor de tidligere hadde gått 1-12 mot Seton Hall, med det 4. februar-oppgjøret mot Marquette at the Garden nå. som truer større enn noen gang, dro Johnnies tilbake til Queens som Kings of the Big East.
