OMAHA, Neb. — St. John’s tenker stort.
Hvor stor?
Big East mesterskap stort.
«Den eneste motivasjonen er at vi prøver å vinne hele ligaen,» sa juniorvingen RJ Luis mandag. «Vi prøver å vinne stort, vi prøver å danse i mars.»
Det blir ofte diskutert, sa Johnnies’ ledende målscorer.
Blant lagkamerater og trenere.
Trener Rick Pitino viker ikke unna det.
«Hver dag. Hele laget [talks about it]. Vi sier at vi må spille inn på disse kampene og vi kan vinne ligaen og det er en mulighet for oss å vinne ligaen, sa Luis. «Så lenge vi fokuserer på og skriver inn på detaljene våre, er vi i god form mot hvem som helst for å vinne ligaen.»
Betrakt deretter nyttårsmøtet med Creighton på CHI Health Center som et betydelig skritt.
St. John’s har vunnet i Omaha, Neb., bare én gang på 11 møter og kan forbedre seg til 3-0 i ligaspill for første gang siden 1998-99.
Bluejays forblir et av ligaens topplag, selv om de slet under ikke-konferansen og mistet toppoverføringen Pop Isaacs til den avsluttende hofteoperasjonen.
De eier seire over syvende rangerte Kansas, Notre Dame og Villanova, og har 7-fots-1 dynamo Ryan Kalkbrenner, Big East preseason Player of the Year, og lys-out shooting point guard Steven Ashworth.
Pitino har gjentatte ganger sagt at han tror forskjellen mellom toppen av Big East og bunnen er ubetydelig, og at å vinne på veien vil skille konkurrentene fra pretendantene.
Så langt i konferansespill er landeveislagene 5-6.
De fem seirene har ikke kommet lett, med et snitt på 3,2 poeng.
«Hvis du kan vinne på veien i denne konferansen, vil du ha en sjanse til å bli et lag i det øvre sjiktet,» sa Pitino. «Det kommer til å bli veldig vanskelig for hvert lag i denne konferansen å vinne på veien – hvert lag – fordi det ikke er flere DePauls eller Georgetowns fra fjoråret. … Det er mye annerledes i år enn i fjor. Hvis du noen gang kan vinne 50 prosent av bortekampene dine, vil den som gjør det, vinne konferansen.»
St. John’s (11-2, 2-0) passerte sitt første steg 20. desember, og rykket fra 16 ned for å vinne i Providence for første gang siden 2017.
SJEKK UT DE SISTE STORE STILLINGENE I ØST OG ST. JOHNS STATISTIKK
Dette blir en lignende utfordring.
Håpet er at Johnnies skyter mye bedre enn de gjorde mot Friars, da de bommet 15 straffekast og gikk 3-for-18 fra 3-poengs rekkevidde.
«Dette er et spill hvor alle fem gutta må bidra sterkt,» sa Pitino. «Det kommer ikke til å være én spiller. For å slå Creighton, må du ha syv, åtte gutter som virkelig spiller bra, fordi de skyter det så bra.»
Til tross for en 11-2 start som inkluderer Big East-seire over DePaul og Providence, er Johnnies fortsatt uprøvde.
De har slitt med å sette sammen komplette kamper, selv om ni av deres 10 seire har kommet med 13 poeng eller mer.
De har kommet til kort mot sine to beste motstandere, anslått turneringslag nr. 25 Baylor og Georgia, med til sammen fire poeng.
Dette er en mulighet til å slå gjennom mot et kvalitetsteam i eget bygg.
Det er den typen spill St. John’s trenger for å vinne hvis den virkelig skal kjempe om en konferansekrone.
«Det kommer til å ta mer enn bare ett spill,» advarte Luis når det gjelder å uttale seg. «Det definitivt [would be] en start. Det er stort å vinne enda en bortekamp.»
